NASA заявили, что ядерное горючее необходимо для освоения дальнего космоса.
В конце холодной войны – периода интенсивного производства ядерного оружия - выяснилось, что космическое агентство США имеет недостаточно плутония для создания космических аппаратов. В распоряжении NASA лишь ограниченное количество ядерного топлива для немногих уже запланированных космических миссий. Эти факты приведены в бюллетене Национальной академии наук США.
Космические зонды, предназначенные для исследования планет дальше Юпитера, не могут использовать солнечную энергию, поскольку они слишком сильно удаляются от Солнца.
Следует отметить, что аппараты на солнечной энергии не работают не только в дальнем космосе, но и вообще в мало освещенных участках окружающих Землю планет. Даже глубокие кратеры Луны исследовать с помощью зондов на солнечной энергии попросту невозможно.
Идеальным топливом для таких аппаратов считается плутоний-238. В результате его естественного распада выделяется энергия, с помощью которой двигатели космических кораблей работают наиболее эффективно. Однако плутоний-238 не встречается в природе – он представляет собой побочный продукт производства ядерного оружия.
Почти двадцать лет назад США стали изготавливать значительно меньше таких вооружений, и какое-то время NASA полагалось на российских партнеров. Но это было недолго – вскоре производство ядерного оружия резко сократилось и в России.
Недавно министерство энергетики США сообщило, что возобновляет программу по изготовлению плутония-238. По словам его председателя Джен Статсман, NASA предложило 30 миллионов в бюджет следующего года для разработки космических аппаратов на радиоактивном топливе. Необходимость такого шага, по утверждению Статсмен, подчеркивает нынешнее исследование национальной академии наук.
«Если у вас не будет достаточно этого материала, мы не возьмемся за проекты по исследованию дальнего космоса», - сказал исследователь университета Джонса Гопкинса Ральф Мак-Натт, который осуществил эксперименты одного на борту одного из космических аппаратов.
По словам Дага Аллена, эксперта по двигателям спутников и члена исследовательской группы Национальной академии наук США, недостаток у NASA плутония-238 ограничивают возможности для исследования глубокого космоса – тем более, что ответственность за них в США лежит только на космическом агентстве.
По закону производить ядерные изотопы может только министерство энергетики. В прошлом году тогдашний администратор NASA Майкл Гриффин написал тогдашнему секретарю министерства Сэмюэлю Бодману, что агентство нуждается в большем количестве плутония-238.
Национальная академия сообщила, что возобновление производства изотопа обойдется министерству энергетики по крайней мере 150 миллионов долларов.
Без этого материала, по словам Мак-Натта, «большое количество проектов, окажутся приостановленными, и не смогут быть реализованы в течение долгого времени».
Предстоящие миссии NASA с использованием плутония включают высокобюджетную «Марсианскую научную лабораторию», запуск которой предстоит в 2011 году, но, возможно, будет отложен, а также проекты, связанные с исследованием дальних планет Солнечной системы, запланированные на 2020 год.
Последними двумя миссиями с использованием плутония-238 был зонд New Horizon, отправленный к Плутону, и аппарат Cassini, предназначенный для изучения спутников Сатурна. Зонды, использующие плутоний, работают длительное время. Например, корабли серии Voyager, запущенные в 1977 году и отправленные за пределы Солнечной системы, как ожидается, будут работать до 2020 года.