Национальное управление по ядерной безопасности (NNSA) США не станет загружать на третью кампанию опытную партию сборок из MOX-топлива, изготовленную для нужд программы по утилизации избыточного оружейного плутония в тепловых реакторах.
Партия из четырёх сборок "Mark-BW/MOX1", содержащих MOX-топливо с плутонием оружейного качества, была изготовлена во Франции для прохождения опытной эксплуатации на АЭС США. Плутоний был выделен из запасов национальной лаборатории Лос-Аламоса, а в фабрикации кассет были задействованы предприятия в Кадараше, Гаре и Линчбурге.
В июне 2005 года партия была загружена в активную зону блока №1 АЭС "Катавба" (США) с реактором PWR. Кассеты отработали две кампании и в июне 2008 года были досрочно выгружены после обнаружения недопустимой геометрической деформации направляющих каналов стержней СУЗ, выполненных из сплава M5.
По первоначальной программе испытаний предполагалось, что, как минимум, одна из опытных MOX-сборок останется в активной зоне "Катавбы-1" на третью кампанию.
Сплав M5 (цирконий-ниобий-кислород) был создан французскими специалистами для решения задач борьбы с коррозионными проявлениями, особенно при высоких глубинах выгорания в легководных реакторах под давлением. Его испытания на АЭС с реакторами PWR в различных государствах начались в 90-ых годах.
Первые результаты испытаний кассет с M5 были признаны успешными, и группа AREVA рекомендовала их для MOX-программы в Соединённых Штатах вместо сборок, сделанных из проверенного временем сплава циркалой-4. Однако, начиная с апреля 2007 года, у кассет из M5 в различных реакторах начали обнаруживаться значимые деформации направляющих каналов.
NNSA полагает проблему сплава M5 общей для всех видов топлив и не считает её специфической для MOX-топлива. В управлении считают, что за две 18-месячные кампании удалось собрать достаточный объём информации для квалификации MOX-сборок в Соединённых Штатах. Экологические и антиатомные организации США, естественно, подобным выводом недовольны и требуют признать результаты испытаний опытной партии неудачными.
Утилизация оружейного плутония в США будет происходить в рамках соглашения СОУП с Россией, по условиям которого каждая из двух стран уничтожит по 34 тонны плутония, признанного избыточным для нужд национальной безопасности. В России утилизация будет происходить в быстрых натриевых реакторах БН-600 и БН-800, а в США - в легководных реакторах.