Комплекс WIPP (Waste Isolation Pilot Plant) - опытный завод, предназначенный для изоляции долгоживущих трансурановых отходов. Он расположен в округе Эдди штата Нью-Мексико (США). Согласно лицензии, комплекс может хранить отходы в течение 10 тысяч лет. Захоронение осуществляется в соляных пластах на глубине порядка 600 метров.
Инцидент, о котором речь, случился в ночь с 14 на 15 февраля 2014 года. В одном из контейнеров с отходами произошла химическая реакция с выделением тепла, в результате чего случился выброс.
Комплекс после инцидента прекратил приём новых партий отходов, возобновление его работы ожидается не ранее 2016 года. Повреждённый контейнер был обнаружен, специалисты разбираются с тем, что именно в нём произошло.
Свежий доклад генерального инспектора министерства энергетики США подтверждает факт, о котором ранее говорилось только как о гипотезе. Важную роль в февральском инциденте сыграла опечатка в инструкции по обращению с опасными отходами, составленной в национальной лаборатории Лос-Аламоса, откуда и был поставлен на комплекс WIPP злополучный контейнер.
В тексте инструкции по ошибке вместо слова "неорганический" было написано "органический" (an organic вместо inorganic). Опечатка осталась незамеченной в ходе всех проверок и вычиток инструкции.
Досадная опечатка вкралась в инструкцию анекдотичным образом. Фактически, сначала она была "ослышкой".
Составлению документа предшествовало совещание, в ходе которого автор будущей инструкции делал для себя рукописные заметки. Судя по всему, он неверно расслышал сказанное кем-то из участников и перепутал приставку с неопределённым артиклем.
В докладе генерального инспектора предполагается, что ошибку удалось бы выловить, если к проверке текста инструкции были бы привлечены опытные эксперты, чего сделано не было.
В результате в полном соответствии с ошибочной инструкцией при подготовке контейнеров с отходами как вещество для поглощения жидкостей использовался органический наполнитель для кошачьих туалетов. Согласно одной из гипотез, наполнитель вступил в химическую реакцию с содержащимися в отходах нитратами, что и привело к инциденту.
Частная проблема с опечаткой стала "примером отсутствия связи" в Лос-Аламосе между высоколобыми учёными и техническими работниками, связанными с выполнением производственных задач, таких как упаковка контейнеров с отходами.
Более того, инцидент на WIPP продемонстрировал на практике, что многие выводы, сделанные на заре атомной эры, оказались успешно забытыми.
Комбинация органики и нитратов стала в 50-ые годы причиной нескольких серьёзных инцидентов на предприятиях американского ядерного комплекса и была признана потенциальной опасностью, которую следует избегать. Однако в 2014 году ошибка периода становления атома повторилась вновь.