Коричневые карлики, также известные как «карлики кофейного цвета», или «неудавшиеся звезды», являются переходным звеном между звездами и планетами. Они имеют большую массу, по сравнению с Юпитером, но этой массы не хватает для старта горения ядер водорода, который является топливом для термоядерных реакций, обусловливающих свечение обычных звезд. Поэтому эти субзвездные объекты не были доступны для наблюдений до тех пор, пока их наконец не обнаружили астрономы в середине 1990-х гг.
Данные объекты представляют особый интерес, поскольку, согласно прогнозам, они могут сохранять нетронутыми исходные запасы лития, иногда называемого «белой нефтью» из-за редкости и большой роли в энергетическом балансе космических объектов.
В некоторых системах, состоящих из коричневых карликов, основная компонента имеет массу, достаточную для начала горения лития, в то время как вторичная компонента может не достигать такой массы. Однако до настоящего времени ученым не удавалось протестировать теоретические модели, описывающие такие системы.
В новом исследовании группа под руководством Е.Л. Мартина (E L Martín) провела при помощи Большого Канарского телескопа высокочувствительные спектроскопические наблюдения двух двойных систем, состоящих из двух коричневых карликов каждая.
Исследователи не нашли лития в трех из этих субзвездных объектов, однако литий обнаружился в четвертом коричневом карлике, Reid 1B, самом тусклом и холодном из рассмотренной четверки. Наблюдая этот объект, ученые сделали удивительное открытие, обнаружив нетронутые запасы космического лития, происхождение которого датируется периодом, имевшим место задолго до формирования той системы, где был обнаружен объект Reid 1B. Этот коричневый карлик, на самом деле, представляет собой самый холодный и тусклый внесолнечный объект, где когда-либо был обнаружен литий, в количестве, превосходящем количество земного лития в 13 тысяч раз. Этот объект возрастом около 1,100 миллиона лет имеет динамическую массу порядка 41 массы Юпитера и находится на расстоянии около 16,9 светового года от нас, пояснили авторы открытия.