Современные ядерные и синхротронные методы подтвердили, что крокодил 93-миллионной давности, найденный в Центральном Квинсленде, сожрал маленького динозавра на основании останков, обнаруженных в окаменевшем содержимом его желудка.
Окаменелости были обнаружены в 2010 году Австралийским музеем эпохи динозавров (QLD) совместно с Университетом Новой Англии, которые свои исследования в журнале Gondwana Research.
Исследование проводилось большой командой ученых под руководством доктора Мэтта Уайта из Австралийского музея эры динозавров и Университета Новой Англии.
Крокодил Confractosuchus sauroktonos, что переводится как "сломанный крокодил-убийца динозавров", был около 2-2,5 метров в длину. Слово "сломанный" относится к тому факту, что крокодил был найден в массивном, разбитом валуне.
Раннее нейтронное сканирование одного фрагмента скалы из валуна обнаружило в кишечнике кости маленького ювенильного динозавра размером с курицу – орнитопода, который еще не был официально идентифицирован по видам.
Старший научный сотрудник д-р Джозеф Бевитт объяснил, что кости динозавра были полностью встроены в плотную железокаменную породу и были случайно обнаружены, когда образец был подвергнут воздействию проникающей силы нейтронов в ANSTO.
Единственный в Австралии прибор нейтронной визуализации Dingo может использоваться для получения двух- и трехмерных изображений твердого объекта и выявления скрытых в нем особенностей.
"При первом сканировании в 2015 году я заметил там закопанную кость, похожую на куриную кость с крючком, и сразу подумал, что это динозавр", - сказал доктор Бевитт, - "Человеческие глаза никогда не видели ее раньше, так как она была, да и сейчас остается, полностью замурованной в скале".
Эта находка привела к дальнейшему сканированию образца под высоким разрешением с помощью прибора Dingo и синхротронной рентгеновской визуализации в течение нескольких лет.
Реконструкция древнего крокодила
"Цифровые 3D-сканы, полученные с помощью синхротронной установки Imaging and Medical Beamline (IMBL), направляли физическую отрисовку крокодила, что было невозможно без точного знания местонахождения костей, - говорит д-р Бевитт.
И наоборот, хрупкие образцы должны были быть тщательно уменьшены до такого размера, чтобы синхротронные рентгеновские лучи могли проникнуть внутрь для высококачественного сканирования.
"Результаты оказались выдающимися и позволили получить полную картину крокодила и его последней трапезы – частично переваренного маленького ювенильного динозавра".
Считается, что это первый случай в мире, когда синхротронное излучение было использован таким образом.
Ученый-инструменталист IMBL д-р Антон Максименко помог исследовательской группе преодолеть ограничения по мощности и настроить установку для дальнейшего успешного сканирования больших образцов.
Доктор Бевитт объяснил, что команда использовала всю интенсивность рентгеновского пучка синхротронного излучения для достижения результатов на плотных породах.
Вместе доктора Бевитт и Уайт провели всю обработку данных и, что важно, разработали новые программные механизмы для обработки и объединения всех наборов данных этого фрагментированного крокодила. Таким образом, крокодил был реконструирован как цифровой трехмерный пазл.
Чтобы подтвердить, что динозавр действительно находился в кишечнике крокодила, команда изучила заполненные туннели червей, корни растений и геологические особенности, которые простирались между фрагментами скал.
"Химический состав горных пород предоставил необходимые доказательства, - отметил доктор Бевитт.
Ученые также считают вероятным, что крокодил “попал в мегапотоп, был погребен и внезапно умер".
"Окаменелые останки были найдены в большом валуне. Конкреции часто образуются, когда органические вещества, или, скажем, крокодил, опускаются на дно реки. Поскольку окружающая среда богата минералами, в течение нескольких дней грязь вокруг организма может застыть и затвердеть из-за присутствия бактерий", - объяснил доктор Бевитт.
В настоящее время найденные образцы выставлены в австралийском музее "Эра динозавров" в Уинтоне.