Для того чтобы космонавты могли находиться на поверхности Луны в течение длительных периодов времени, необходимо сначала разработать источники ядерной энергии, необходимой для поддержания базовой жизни на лунной базе. Космическое агентство Великобритании недавно подписало новый контракт с компанией Rolls-Royce на продолжение исследований миниатюрных ядерных реакторов для применения на Луне с целью создания первых прототипов к 2029 году.
Уже профинансировав в прошлом году исследования ядерных реакторов на сумму 249 000 фунтов стерлингов, Космическое агентство Великобритании теперь объявило, что выделит еще 2,9 миллиона фунтов стерлингов (примерно 3,5 миллиона долларов США) на поддержку разработки демонстрационного ядерного реактора для проекта лунного ядерного реактора Rolls-Royce.
Большинство аппаратов питаются от солнечных батарей, но для тех, которые будут работать на Луне в течение нескольких недель, потребуется альтернативный источник энергии, поскольку ночные температуры на Луне могут опускаться до -183 °C, что может привести к прямому повреждению батарей и хрупкого электронного оборудования. Одной из альтернатив является термоэлектрическая энергия, но ее все равно недостаточно для поддержания жизни и работы на лунной базе, и только ядерный реактор может обеспечить значительное количество энергии в любое время.
По сравнению с другими электрическими системами, миниатюрный ядерный реактор относительно мал и легок, и может обеспечивать непрерывную энергию для поддержания коммуникаций, систем жизнеобеспечения и научных экспериментов на лунной базе, независимо от местоположения, доступного солнечного света и других условий окружающей среды.
Новый модульный ядерный реактор Rolls-Royce будет разработан в сотрудничестве с Оксфордским университетом, Бангорским университетом, Брайтонским университетом, Шеффилдским университетом и Nuclear AMRC, а прототип реактора будет продемонстрирован и отправлен на Луну к 2029 году.