Франсис Такерей, специалист по древним экосистемам и эволюции ископаемых организмов, предложил смелую гипотезу , которая связывает взрывы сверхновых с изменениями климата и ключевыми событиями в истории гоминид.
По его мнению, именно такие катастрофы в космосе могли вызвать глобальное похолодание примерно между 3 и 2,6 миллиона лет назад, а последствия этого процесса повлияли на судьбу австралопитеков и на зарождение рода Homo.
До сих пор похолодание в плио-плейстоцене чаще объясняли перестройкой океанических течений. Такерей не отвергает этот фактор, но считает, что решающую роль могла сыграть энергия, пришедшая из космоса. Сверхновые — это гибель массивных звёзд, масса которых достигает пяти солнечных. Их взрывы случаются редко: в Млечном Пути можно наблюдать лишь одну-две подобных вспышки за столетие. При этом в межзвёздное пространство выбрасываются частицы почти со скоростью света, образуются тяжёлые элементы, включая изотоп железа Fe-60 с 26 протонами и 34 нейтронами.
Следы этого вещества были найдены в морских отложениях Индийского океана и других регионов. Радиометрические методы позволили точно датировать накопление Fe-60 и показать рост его концентрации в промежутке от 3 до 2,6 миллиона лет назад. Экстраполировав данные, Такерей указывает на ещё более раннюю отметку — около 3,3 миллиона лет, когда Землю впервые мог накрыть поток космических лучей. Этот момент совпадает с оледенением М2, зафиксированным в тёплый климатический период.
Учёный предполагает, что близкая сверхновая могла обрушить на атмосферу поток радиации, что привело к частичному разрушению озонового слоя и увеличению облачности. В результате температура упала, изменилась флора, сократилось разнообразие растений, а следом пострадали и животные, зависимые от этой пищи.
Австралопитеки, населявшие Африку в тот период, не могли не почувствовать этих перемен. На границе плиоцена и плейстоцена вымерли некоторые виды, а возраст «ребёнка из Таунга» — первого найденного Australopithecus africanus — составляет примерно 2,6 миллиона лет, что совпадает с пиком Fe-60 и перестройкой магнитного поля Земли. Хотя гибель конкретного индивида объясняют нападением орла, общие условия жизни в этот момент становились всё суровее.
В Эфиопии в слоях того же возраста недавно обнаружили новый, пока безымянный вид австралопитека. Почти одновременно, около 2,8 миллиона лет назад, появились первые представители Homo, что подтверждают находки группы Брайана Виллмоаре. Южноафриканские палеонтологи Элизабет Врба и Боб Брейн ещё десятилетия назад связывали появление Homo с изменениями климата и перестройкой экосистем.
Такерей идёт дальше и выдвигает «гипотезу мутаций у гоминид». Он предполагает, что космические лучи могли не только охладить планету, но и воздействовать на ДНК, вызывая генетические изменения. Такое воздействие могло увеличить разнообразие и ускорить появление новых форм. Эту идею поддерживают исследования Хенрика Свенсмарка: он показал, что за последние 500 миллионов лет частота сверхновых коррелировала с увеличением биологического разнообразия.
Если перенестись ещё глубже, к отметке в 7 миллионов лет, снова фиксируется всплеск Fe-60. Именно в это время жил сахелантроп, открытый Мишелем Брюне в Чаде. Такерей считает, что этот древний примат близок к общему предку человека и шимпанзе и что разделение эволюционных линий могло быть связано с воздействием космической радиации.
Таким образом, в новой концепции сверхновые играют двойную роль. С одной стороны, они меняют климат и ландшафт, с другой — могут стимулировать мутации, ускоряющие появление новых видов. Эти процессы, по мысли Такерея, не только повлияли на судьбу австралопитеков, но и подготовили почву для появления Homo — шага, который навсегда изменил ход истории Земли.