Солнце становится все более активным, и ученые NASA не могут точно объяснить, почему это происходит. Официальные прогнозы, сделанные в конце последнего солнечного цикла в 2019 году, предполагали, что следующий, 25-й цикл, будет таким же слабым, как и его предшественник. Однако эти предсказания оказались ошибочными. Текущий цикл солнечной активности оказался значительно сильнее, чем ожидали специалисты NASA и Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA).
Новый анализ данных указывает на то, что активность Солнца растет по восходящей траектории, выходящей за рамки привычного 11-летнего цикла. Фактически, она постепенно увеличивается с 2008 года. Это стало неожиданностью для научного сообщества, которое ожидало, что светило вступит в продолжительную фазу низкой активности. Плазменный физик из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) Джейми Ясински отмечает, что Солнце медленно просыпается.
Солнечный цикл — это периодическое изменение активности Солнца, которое длится примерно 11 лет. В период солнечного максимума резко возрастает количество солнечных пятен, вспышек и корональных выбросов массы, а магнитные полюса светила меняются местами. Несмотря на то, что ученые ведут наблюдения за этими циклами уже несколько столетий, предсказать поведение Солнца остается крайне сложной задачей. Внутри звезды происходят процессы, которые до конца не изучены и которые обуславливают изменения, все еще требующие объяснения.
История знает периоды аномально низкой активности, такие как минимум Маундера (1645–1715 гг.) и минимум Далтона (1790–1830 гг.), когда количество солнечных пятен резко сокращалось. Циклы 22 и 23 (начавшиеся в 1986 и 1996 годах) были довольно средними по активности, однако давление солнечного ветра в течение них неуклонно снижалось, что заставляло ученых предполагать приближение нового продолжительного минимума. Слабый цикл 24, начавшийся в 2008 году, лишь укрепил эти ожидания. Однако цикл 25 преподнес сюрприз, показав активность, сопоставимую со средней.
Ясински и его коллега, физик Марко Веллли, проанализировали долгосрочные данные и обнаружили, что с 2008 года солнечный ветер начал усиливаться и продолжает неуклонно расти. Рост наблюдается в скорости, плотности, температуре, тепловом давлении, массе, импульсе, энергии и величине магнитного поля. Исследователи полагают, что эта тенденция может привести к увеличению частоты и мощности экстремальных космических погодных явлений, включая мощные ветры, солнечные бури, вспышки и выбросы корональной массы.
Полученные данные также согласуются с концепцией цикла Хейла — 22-летнего цикла, который считается первичным, в то время как 11-летний цикл представляет собой лишь его половину. На данный момент давление солнечного ветра все еще ниже, чем было на рубеже XX века. Чтобы понять дальнейшую динамику, необходимо продолжать наблюдения. Это открытие подчеркивает, что подсчет солнечных пятен дает лишь неполную картину происходящего, и для истинного понимания нашей прекрасной звезды требуется изучать гораздо более широкий спектр ее поведения.