Китайские ученые впервые напрямую датировали яйца динозавров, применив метод лазерной абляции. Исследователи использовали микро-лазер для испарения мельчайших фрагментов скорлупы, что высвободило облако радиоактивных атомов урана. Поскольку уран распадается на свинец с известной постоянной скоростью, ученые смогли определить возраст яиц, измерив соотношение урана и свинца в образце. Этот распространенный метод, известный как уран-свинцовое датирование (U-Pb), позволяет заглянуть в своеобразные «атомные часы» окаменелости.
Ранее ученые датировали яйца динозавров косвенно, анализируя окружающие их материалы, такие как вулканические породы, пепел или цирконы. Однако эти методы могли приводить к неточностям, поскольку возраст этих материалов мог не совпадать с возрастом самих яиц. Прямое датирование скорлупы, даже если окружающие осадочные породы не были достаточно радиоактивными, открывает уникальное окно в прошлое.
Проанализированные яйца были обнаружены на богатом окаменелостями месте Цинлуншань в центральном Китае, где находится гигантский музей яиц динозавров и насчитывается более 3000 частично раскрытых яиц. Новый метод позволил установить более точный возраст яиц — около 85 миллионов лет, что соответствует Верхнемеловому периоду. Этот период, длившийся от 100 до 66 миллионов лет назад, был эпохой расцвета и разнообразия динозавров, закончившейся падением астероида.
Изучение этого временного интервала особенно важно, поскольку наземные летописи того времени остаются фрагментарными. Обилие яиц в Китае предоставляет ученым жизненно важные данные о наземных экосистемах позднего мела, который был временем динамичных климатических изменений, включавших глобальное похолодание, усиление вулканической активности и истощение кислорода в океанах. Это похолодание, возможно, снизило разнообразие динозавров и повлияло на особенности яиц, такие как повышенная пористость скорлупы у образцов из Цинлуншаня, что могло быть адаптацией к изменившимся условиям.
Более точные методы датирования, как отмечают исследователи, помогут раскрыть истории, скрытые десятки миллионов лет, чтобы лучше понять палеосреду, миграции динозавров и климатические колебания. По словам палеонтолога Би Чжао из Хубэйского института геонаук, это достижение имеет большое значение для исследований эволюции и вымирания динозавров, а также изменений окружающей среды на Земле в позднем меловом периоде, превращая окаменелости в убедительные повествования об истории нашей планеты.