До недавнего времени считалось, что европейские бегемоты исчезли около 115 тыс. лет назад, когда умеренный климат Центральной Европы сменился холодным периодом последней ледниковой эпохи. Новое исследование, опубликованное в журнале Current Biology, опровергло эту теорию, доказывая, что бегемоты сохранились значительно дольше.
Используя радиоуглеродное датирование окаменелостей из Верхнерейнского грабенита Германии, известного своим богатством ископаемых находок, исследователи обнаружили, что эти массивные животные существовали гораздо позже, чем предполагалось ранее. Окаменелости оказались возрастом от 47 до 31 тысячи лет, что свидетельствует о том, что бегемоты жили глубоко в период последнего ледникового периода.
Климат Центральной Европы резко изменился с наступлением последней ледниковой эпохи (вайсенской гляциации), начавшейся приблизительно 115 тыс. лет назад и продолжавшейся вплоть до 11,7 тыс. лет назад. Бегемоты традиционно считались индикаторами межледниковых теплых эпох, поскольку нуждались в мягком климате, изобилии растительности и незамерзающих водоемах. Поэтому долгое время полагалось, что бегемоты покинули Европу сразу после начала ледникового периода.
Предположение ученых подкреплялось интерпретацией палеонтологических данных. Местонахождения, такие как Верхнерейнский грабентит, традиционно рассматривались как переход от теплой Эемианской эпохи к холодной Вайсенской. Соответственно, любые найденные там окаменелости бегемотов автоматически относились к эемианскому периоду.
Однако точные сроки исчезновения европейских бегемотов оставались неопределёнными главным образом потому, что отсутствовали древние ДНК-последовательности этих гигантов ледникового периода. Без молекулярных доказательств невозможно было установить связь между европейскими популяциями и современными африканскими бегемотами, оставляя нерешённым ряд важных эволюционных вопросов. Чтобы разобраться в тайне, учёные проанализировали 19 образцов окаменелостей бегемотов из Верхнерейнского грабенита и извлекли частичный палеогеном из одной из выборок. Полученные древние генетические данные сравнивались с геномами современных африканских бегемотов, позволяя проследить эволюционные связи между вымершими европейскими особями и ныне живущими животными Африки.
Анализ показал близкое родство между льдом и нынешними обычными африканскими бегемотами. Для точного установления времени существования бегемотов команда использовала методы радиоуглеродного датирования и аминокислотной геохронологии. Расчеты подтвердили, что бегемоты продолжали существовать до относительно позднего этапа ледникового периода, примерно до 31 тыс. лет назад.
Вероятно, выживание бегемотов стало возможным благодаря периодически возникающим тёплым фазам ("интерстадиям"), создающим временные убежища в Верхнерейнском грабените с достаточным количеством незамерзших водоёмов и растительного покрова. Генетический анализ выявил низкую генетическую вариабельность, что указывает на существование небольшой изолированной популяции, а не крупной взаимосвязанной группы.
Таким образом, результаты исследования позволяют предположить, что речь идёт не о выживании единой популяции на протяжении всей ледниковой эпохи, а о повторяющихся кратковременных переселениях бегемотов в теплые периоды, когда условия становились пригодными для проживания, и уходе в неблагоприятные времена.