Одним из самых дорогих и редких металлов в мире в начале 20-го века считался радий. К 1928 году в мире было добыто всего 500г радия, стоимость 1 грамма вещества в 1921 году составляла порядка ста тысяч долларов. Большей частью радий применялся в науке и медицине, использовался в производстве долговременных светящихся составов. До 50-годов прошлого века соли радия были единственным материалом для закрытых источников ионизирующего излучения. Хотя сфера применения радия и была весьма ограниченна, заменить его чем-то другим не представлялось возможным.
С 1931 по 1956 год в нынешнем поселке «Водный» работал уникальный радиохимический завод, единственное предприятие в мире, где радий выделяли из подземных минерализованных вод. Причем информация о производстве оставалась засекреченной вплоть до 90-х годов прошлого века.
В 1926 году в Печорском крае экспедиция Геологического комитета вела поиск инертного газа гелия, необходимого для развития советского воздухоплавания. В Америке гелий был, а вот в Советском Союзе что-то не водилось, и положение требовалось исправить немедленно. Ученым было известно, что содержащийся в земной коре гелий является продуктом распада радиоактивных элементов. Сделанные одним из участников экспедиции случайные замеры в естественных и искусственных выходах природного газа и подземных вод, показали необычайно высокий уровень радиоактивности воды в одной из заброшенных скважин на территории Ухтинского нефтяного месторождения. Измерения доставленных проб воды, выполненные в 1927 г. в Радиометрическом подотделе Института прикладной геофизики показали, что радиоактивность обусловлена необычно высоким содержанием 226Ra — 7,6x10-9 г радия на литр, что соответствует удельной активности 281 Бк/кг. Это в десять раз превышало содержание радия в самых богатых из известных на тот момент источников радиоактивных вод в Германии и Чехословакии! В природе радий встречается только в урановых минералах. Но особенные геохимические условия Среднего Тимана способствовали выщелачиванию радия из урансодержащих метаморфических сланцев и накоплению его растворимых соединений в пластовых водах. Случайное открытие этого уникального месторождения, фактически привело к развитию новой отрасли науки: радиогеохимии подземных вод.
Основные проблемы с Ухтинским радиевым месторождением заключались в чрезвычайно трудной доступности для человека, суровых климатических условиях и малой численности населения (то есть потенциальной рабочей силы). К 1926 году на территории республики Коми проживало около 200 000 человек, в основном народности Коми, занимавшихся сельским хозяйством, охотой и рыболовством. Тогда, в целях «колонизации удаленных районов и эксплуатации их природных богатств» ЦК ВКПБ было принято решение об использовании труда заключенных для разработки месторождений. С этого момента, радиевый промысел перешел в ведомость советской пенитенциарной системы.
К освоению радиевого промысла в Ухтинском месторождении, причастны многие известные ученые. Разрабатывал технологию извлечения солей радия из подземных вод Иван Яковлевич Башилов — химик-технолог, один из основателей радиохимической и редкоземельной промышленности в СССР. Первым начальником радиохимической лаборатории, созданной при радиевом промысле, стал заключенный Илья Исаакович Гинзбург. С 1932 г. до самой смерти в 1953 г. работал заведующим радиохимической лабораторией и главным технологом радиевого промысла Ф. А. Торопов, осужденный на десять лет по статье 588-10 . В сентябре 1931 года началось строительство первого завода по извлечению солей радия из подземных вод. Первый завод по переработке воды производил так называемый радиевый концентрат, который отправлялся на дальнейшую переработку. А к 1934 году начал свою работу завод по переработки концентрата, выдававший конечный продукт – RaBr2. К этому времени работало уже семь заводов, а воду добывали из 59 скважин. И это не смотря на постоянные трудности со снабжением: железная дорога была построена только в 1941 году, до этого момента грузы доставлялись до ближайшей железнодорожной станции Котлас, оттуда 373 километра по реке Вычегда и еще 262 километра до базы УхтПечлага. Естественно, что на производстве старались использовать в основном местные материалы.
Удивительно, как в таких тяжелейших условиях можно было построить чрезвычайно наукоемкое радиохимическое производство! В 40-е годы радиевый промысел в поселке Водный был одним из самых крупных и высокотехнологичных предприятий в Коми АССР. Годовой выпуск радия устойчиво держался на уровне 16,5-17,5 г. Работали радиохимическая лаборатория, завод по переработке радиевых концентратов, 12 радиохимических заводов и три индивидуальные установки по переработке воды, а также электростанция, завод по изготовлению деревянной оснастки и подсобное сельскохозяйственное предприятие. В эксплуатации постоянно находилось около 150 скважин. Производственные объекты предприятия располагались в радиусе 40 км. При заводе по переработке радиевых концентратов и крупных заводах по переработке воды располагались поселки для вольнонаемного персонала и заключенных.
В начале 30-х годов на территории промысла была предпринята попытка организовать всесоюзный курорт - лечение водами, содержащими радон и растворимые соли радия были тогда очень популярны. Терапевтическое и физиологическое воздействие воды с Ухтинского месторождения исследовалось в Институте курортологии. Но, несмотря на положительное заключение специалистов о возможности организации всесоюзного курорта, Ухтпечлаг им так и не стал – в 50-х годах методы лечения с применением радия были признаны опасными. Однако бальнеолечебница на промысле все же была построена в 1932 году, и долгое время в ней лечили как заключенных, так и членов семей начальственного состава радиевыми водами. Радонотерапию широко применяют и в наши дни.
В конце 40-х годов судьба промысла поменялась: в связи с планами СССР по разработке ядерного оружия, появилось большое количество отходов урановой промышленности, а следовательно, не ограниченный доступ к новому источнику сырья. В 1949-1951 годах добыча и переработка радиевых вод была полностью прекращена, закрыты три химических завода, завод по переработке радиевых концентратов реконструирован и переведен на переработку урановых отходов. А в 1956 году история радиевого промысла в поселке Водный подошла к концу: из-за высокой себестоимости получаемого радия и широкого применения искусственных радиоизотопов производство было остановлено, а в 1957 году передано в ведение Министерства электротехнической промышленности и преобразовано в завод «Комиэлектростеатит», изготовлявший керамические электроизоляторы.
Но история радиевого промысла в поселке «Водный», это не только драматическая, но вполне типичная для того времени судьба крупного промышленного предприятия. Однако сегодня поселок входит в число наиболее загрязненных территориальных объектов «советского наследия», и решать проблемы экологической реабилитации этого невеселого наследства придется «Росатому».
Как ни странно, с точки зрения действующих в 40-50-х годах санитарных норм, особенных нарушений на заводе не происходило: например отработанная вода, которую сбрасывали в окрестные водоемы, по содержанию радия даже не относилась к радиоактивным отходам. При этом по расчетам Института биологии Коми НЦ УрО РАН радиохимические заводы со сточными водами сбросили в реки и на прилегающие территории более 15 г радия. Технологически, процессы по выделению радия на производстве были организованы в замкнутые циклы. Однако радиоактивные отходы в чистом виде все же имелись: спёк после выщелачивания хлоридов бария-радия, содержал около 1 мг радия на тонну. С точки зрения современны норм, такие отходы относят к разряду низкоактивных.
Проблема заключается и в том, что на промысле полностью отсутствовала система обращения с РАО, и их попросту сваливали на берегу реки.
После закрытия завода его производственные корпуса и прилегающая территория подлежали дезактивации, которую проводили в соответствии с рекомендациями Ленинградского института радиационной гигиены и Института биологии Коми филиала АН СССР.
Деревянные строения дезактивации не подлежали. Их разбирали и сжигали, а золу вывозили на хвостохранилище. В кирпичных строениях снимали штукатурку, деревянные и керамические покрытия полов. Значительное загрязнение было в помещениях, где проводили кристаллизацию. Там приходилось вместе со штукатуркой снимать слой кирпича и выбирать землю из-под полов. На заводской территории снимали верхний слой грунта глубиной от 20 до 50 см, а затем засыпали песком. Это позволило снизить загрязненность излучающими радионуклидами примерно в пять раз. Однако имелась и другая проблема, актуальная, кстати, до сих пор: местное население давало загрязненным материалам вторую жизнь. Его использовали для строительства тротуаров, личных подсобных помещений, ремонта квартир, в качестве дров и т.д. В некоторых квартирах были обнаружены полы с излучающими радионуклидами. Приходилось разобрать печи, которые топили радиоактивными дровами. В 1957 г., после ликвидации завода, был проведен анализ радиационной обстановки, который выявил более 700 участков радиевого и ураново-радиевого загрязнения площадью от 10 до 10000 м2 на территории 3000 км2. Работы по ликвидации локальных радиоактивных пятен продолжались после официального окончания работ по дезактивации, но практически завершились к 70-м годам прошлого века.
С 2008 года поселок «Водный» включен в федеральную целевую программу «Обеспечения ядерной и радиационной безопасности». Благодаря чему, наконец, была проведена современная инвентаризация радиационно-загрязненных участков поселка и разработана концепция их реабилитации. Концепция предполагает консервацию хранилища отходов (изоляция радиоактивных отходов от окружающей среды водоупорными материалами без извлечения с места захоронения), изъятие радиоактивного грунта с территории бывших заводов №1 и №7, а также полную реабилитацию участков, постройку на территории завода №10 приповерхностного хранилища низкоактивных радиоактивных отходов и заполнение его ячеек изъятыми радиоактивными отходами заводов №1 и №7. По предварительным данным, работы будут завершены к 2015 году, на них потребуется около 165 миллионов рублей. Но на первом плане – регистрация радиационных отходов и определение права собственности на них, а также первичная регистрация мест размещения отходов.
Сейчас территории вокруг бывшего радиевого завода не имеют хозяев, участки не поставлены на кадастровый и государственные учет. Местные жители, как и в 60-70 годы, не до конца осозная опасности такого соседства, проникают на закрытые территории, выносят оттуда металлолом, косят траву и кормят ею скот. В жилой зоне поселка по-прежнему есть многочисленные пятна радиоактивного загрязнения небольшой площади – как и пол века назад, их образование связано с использованием населением остатков загрязненного оборудования. Растащенные по частям остатки завода по-прежнему используются в хозяйстве. В соответствии с Концепцией по реабилитации, такие участки тоже должны быть ликвидированы. В апреле этого года, Росатом выбрал республику Коми в качестве пилотного региона для отработки новых технологий реабилитации радиационно-загрязненных земель. По итогам реализации программы в поселке «Водный», Росатом планирует распространить подобную практику и на остальные регионы России.