В Китае под вопросом оказался один из самых масштабных научных проектов XXI века — Циркулярный электрон-позитронный коллайдер (CEPC). Этот гигантский ускоритель, который должен был стать крупнейшим в мире и позволить исследовать так называемую «частицу Бога» — бозон Хиггса — с рекордной точностью, возможно, так и не будет построен.
Как сообщил руководитель проекта Ван Ифан из Института физики высоких энергий Китайской академии наук в Пекине, предложение о включении CEPC в следующий пятилетний план развития КНР не было одобрено правительством. В интервью изданию CERN Courier, выпускаемому Европейской организацией по ядерным исследованиям (ЦЕРН), он отметил, что институт намерен продолжать подготовительную работу и добиваться возвращения проекта в повестку, несмотря на неудачу.
Ван уточнил, что если к 2030 году европейский ЦЕРН утвердит строительство своего аналога — Future Circular Collider (FCC), то китайские физики, вероятно, присоединятся к международной инициативе и откажутся от собственной программы. Иными словами, судьба китайского коллайдера теперь зависит от решений, которые примут в Женеве.
Идея CEPC появилась в 2012 году — вскоре после открытия бозона Хиггса на Большом адронном коллайдере. Ускоритель планировалось разместить в подземном туннеле длиной около 100 километров. Его основная задача — столкновение электронов и позитронов (их антиматериальных двойников) для точного измерения свойств бозона Хиггса и поиска признаков новой физики за пределами Стандартной модели.
Проект с самого начала вызывал споры в китайском научном сообществе. Сторонники — среди них известный математик Шинг-Тунг Яу — подчёркивали, что коллайдер мог бы привлечь тысячи ведущих исследователей со всего мира, вывести Китай на передний план физики высоких энергий и стимулировать развитие передовых технологий, от сверхпроводимости до вычислительных систем.
Однако критики предупреждали о финансовых рисках. Нобелевский лауреат Ян Чжэньнин, скончавшийся в октябре этого года, неоднократно заявлял, что страна не должна спешить с реализацией столь дорогостоящего замысла. Он сомневался, что возможный научный результат оправдает колоссальные расходы, и называл проект потенциальной «бездонной пропастью» для бюджета.
Сегодня судьба CEPC остаётся неопределённой. За 10 лет международная команда физиков подготовила технический проект, рассчитала конфигурацию магнитов и систем ускорения, провела эксперименты с прототипами и доказала реализуемость идеи. Но без государственного финансирования проект не сможет перейти в строительную фазу.
Если Китай решит отказаться от собственного ускорителя и присоединится к европейскому FCC, то центр притяжения в исследованиях бозона Хиггса и поиске новой физики вновь сместится в Европу. Для китайской науки это будет упущенная возможность занять лидирующие позиции в области фундаментальных исследований, а для мировой физики — сигнал, что даже крупнейшие страны начинают осторожнее относиться к мегапроектам, стоимость которых измеряется десятками миллиардов долларов.