Климатическая повестка и постоянный рост стоимости энергоносителей заставили мировых инвесторов обратить внимание на атомную энергетику. А желание как можно раньше избавиться от зависимости от российских нефти и газа увеличило благосклонность американцев и европейцев к этой отрасли, утраченную после аварии на Чернобыльской АЭС. Объемы вложений в стартапы, разрабатывающие новые ядерные технологии, бьют все рекорды. Однако в экспертных кругах пока сомневаются, что прорыв случится в ближайшие годы
Инвестиционный бум
По данным исследовательской компании Pitchbook, в прошлом году венчурные инвесторы вложилиexternal link, opens in a new tab в ядерные стартапы рекордные $3,4 млрд. Более половины из этой суммы ($1,8 млрд) пришлось на американскую компанию Commonwealth Fusion Systems, в которую вложилисьexternal link, opens in a new tab Билл Гейтс, Tiger Global, Time Ventures, Khosla Ventures и Soros Fund Management.
Еще $500 млн привлекexternal link, opens in a new tab американский Helion Energy. Раунд возглавил генеральный директор OpenAI и бывший президент Y Combinator Сэм Альтман. К нему присоединились Capricorn Investment Group, Mithril Capital Питера Тиля и соучредитель Facebook (принадлежит Meta, которая признана в России экстремистской и запрещена) Дастин Московиц. При этом инвесторы взяли на себя обязательство вложить еще $1,7 млрд при достижении Helion ключевых показателей производительности.
Среди других значимых сделок — два раунда американского стартапа TAE Technologies на общую сумму $410 млн. В него вложилисьexternal link, opens in a new tab Google и New Enterprise Associates. Кроме того, основатель Amazon Джефф Безос, Temasek Holdings, Jameel Investment Management Company и Segra Capital инвестировалиexternal link, opens in a new tab $130 млн в канадский стартап General Fusion.
Кое-что перепало и европейским стартапам. Немецкий Marvel Fusion поднялexternal link, opens in a new tab €35 млн в рамках раунда под руководством Earlybird. Британский Newcleo привлекexternal link, opens in a new tab $118 млн от LIFTT, Exor и других инвесторов. Еще один стартап из Великобритании First Light Fusion уже в этом году привлекexternal link, opens in a new tab $45 млн от Tencent, Oxford Science Enterprises, Hostplus, Braavos Capital и IP Group plc.
Общее количество сделок в этой сфере также резко выросло. В 2021 году их было заключеноexternal link, opens in a new tab 28, тогда как все предыдущие годы эта цифра не превышала 10.
Интерес к атомной энергетике угасал с середины 1980-х, когда авария в Чернобыле привела к массовым протестам против атомных станций — и, как следствие, к закрытиюexternal link, opens in a new tab почти всех АЭС в Германии. Случившаяся в 2011 году авария в Фукусиме external link, opens in a new tabтоже не прибавила популярности идее «мирного атома».
Сначала необходимость снижать углеродный следexternal link, opens in a new tab для борьбы с климатическими изменениями, а сейчас еще и стремление Запада покупать меньше углеводородовexternal link, opens in a new tab у России, судя по всему, делают атомную энергетику более привлекательной для инвесторов и государств. 19 апреля администрация Байдена выделилаexternal link, opens in a new tab $6 млрд на финансовую помощь испытывающим проблемы операторам АЭС. Ранее стало известноexternal link, opens in a new tab, что Еврокомиссия намерена считать инвестиции в атомную энергетику «экологическими», а ряд европейских стран планируетexternal link, opens in a new tab разрабатывать и строить атомные электростанции нового поколения.
В погоне за Солнцем
Главная надежда большинства инвесторов и стартапов — термоядерный синтез. Согласно формулировке МАГАТЭexternal link, opens in a new tab, это процесс, в ходе которого два легких атомных ядра объединяются в одно более тяжелое с высвобождением огромного количества энергии. Именно это происходит на Солнце, которое, по сути, представляет собой гигантский термоядерный реактор, работающий при температуре около 15 млн °С.
Если этот процесс удастся воссоздать на Земле, можно получить гигантское количество дешевой и безопасной энергии — в разы большее, чем при цепной реакции деления, на которой работают современные АЭС. Теоретически термоядерная установка размером с футбольное поле могла бы снабжать электричеством мегаполис вроде Лондонаexternal link, opens in a new tab. К тому же для получения энергии в таком случае не нужен редкий и дорогостоящий уран — достаточно водорода, добыча которого не представляет больших сложностей. Наконец, при этом процессе не происходит вредных выбросов и не производятся токсичные отходы.
Однако для термоядерного синтеза требуется гораздо большая температура — в пределах 100 млн °С. Вот почему вплоть до недавнего времени этот способ получения энергии казался недосягаемым. В кругу ученых даже появилась горькая шутка:
«Термоядерный синтез — это энергия будущего, и так будет всегда».
В последние годы наука и бизнес значительно продвинулись в этой сфере. Но для того чтобы термоядерный синтез стал экономически выгодным, реактор должен генерировать больше энергии, чем тратится на его работу. Этой «точки безубыточности» пока не удалось достичь никому.
Другая перспективная технология, над которой работают стартапы, — малые модульные реакторыexternal link, opens in a new tab (ММР) мощностью до 300 МВт. По сути, это небольшие, усовершенствованные и более безопасные версии обычных атомных электростанций. Благодаря их малым размерам, такие реакторы могут производиться серийно и размещаться в местах, не подходящих для более крупных энергоблоков. И хотя в ММР используется давно проверенная реакция ядерного деления, их экономическую целесообразность тоже еще предстоит доказать на практике.
В ожидании прорыва
Несмотря на ряд нерешенных проблем, стартаперы и инвесторы полны оптимизма. Так, компания TerraPower, финансируемая Биллом Гейтсом, рассчитываетexternal link, opens in a new tab запустить свой первый коммерческий ММР в США уже в 2028 году. Last Energy, за которой стоит Илон Маск, планируетexternal link, opens in a new tab построить свой первый парк малых реакторов в Великобритании еще раньше — к 2025 году.
Стартапы, работающие над технологией термоядерного синтеза, также уверяют, что она станет реальностью в течение ближайшего десятилетия.
«Через 10 лет у нас обязательно будет коммерческая электроэнергия для продажи», — говоритexternal link, opens in a new tab генеральный директор Helion Дэвид Киртли.
А его коллега из Commonwealth Fusion Systems Боб Мамгаард обещаеexternal link, opens in a new tabт представить работающий реактор уже в течение ближайших пяти лет.
«Я считаю, что мы находимся на заре эры термоядерного синтеза», — отмечаетexternal link, opens in a new tab основатель TAE Technologies Михл Биндербауэр.
Его компания надеетсяexternal link, opens in a new tab выйти на коммерческую окупаемость к 2030 году.
Инвесторы, вложившие средства в ядерные стартапы, также уверены, что термоядерный синтез перестал быть научной фантастикой.
«Если бы он все еще находился на гаражной стадии, вы бы не увидели такой объем капитала», — указываетexternal link, opens in a new tab основатель Segra Capital Адам Родман.
По его словам, хотя до получения доходов потребуются годы, прорыв на многотриллионном энергетическом рынке того определенно стоит.
Шведский инженер и консультант по атомной энергии Стаффан Квист склонен верить этим заявлениям.
«В последнее время в стартапы по термоядерному синтезу было вложено больше денег, чем когда-либо прежде, так что теперь все должно произойти», — считаетexternal link, opens in a new tab эксперт.
Директор российской научно-аналитической организации «Центр энергетики и безопасности» Антон Хлопков не согласен с этой точкой зрения.
«Термоядерный синтез — это совсем дальняя перспектива, — считает он. — Причем сроки, когда эта технология может быть коммерциализирована, пока даже прогнозировать тяжело — они постоянно переносятся и исчисляются не месяцами и не годами, а десятилетиями. И непонятно, будет ли эта технология вообще работать в интересах коммерческого производства электроэнергии».
Малые модульные реакторы, по мнению Хлопкова, могут появиться раньше, но их «за редкими исключениями даже строить еще не начали».
«Поэтому они могут массово появиться как коммерческие объекты дай бог через 10 лет. В единичном количестве — возможно, через шесть-семь лет», — добавил эксперт.
Когда вылетит «серебряная пуля»
Помимо получения прибыли, представители венчурного сообщества декларируют и ряд других целей. По их мнению, новые ядерные технологии позволят уменьшить углеводородные выбросы и снизить зависимость западных стран от российского газа и сырья. Эта точка зрения стала особенно популярной после начала военной «спецоперации» России на Украине и последовавших за этим санкций.
Илон Маск написалexternal link, opens in a new tab в Twitter, что ядерная энергия «критична» для национальной и международной безопасности, а венчурный капиталист Марк Андриссен призвалexternal link, opens in a new tab «прямо сейчас построить 1000 новых современных атомных электростанций в США и Европе».
«Изменение климата представляет собой экзистенциальную угрозу для человечества, и термоядерная энергия будущего, если она будет достигнута, может стать «серебряной пулей», которая буквально спасет мир», — говоритexternal link, opens in a new tab Джеймс Рини, основатель и генеральный директор венчурной фирмы Coral Capital.
«Было бы просто фантастикой в ближайшем десятилетии получить гибкую, модульную и маломасштабную технологию производства чистой и безопасной энергии», — соглашаетсяexternal link, opens in a new tab директор Энергетического научного центра при Высшей технической школе Цюриха Кристиан Шаффнер.
Однако, по его мнению, пройдет еще по меньшей мере 20 лет, прежде чем такие электростанции будущего подключатся к сети.
«Не думаю, что в условиях чрезвычайной климатической ситуации мы располагаем этим временем», — говорит Шаффнер.
«Идея масштабировать технологию, которой у вас еще нет, и которая станет коммерчески жизнеспособной через 25 лет, кажется мне просто пустой болтовней», — еще более категориченexternal link, opens in a new tab соучредитель аналитического центра по климату E3G Том Берк.
Эксперт по энергетической политике Уорикского университета Кэролайн Куземко также настроена скептически.
«ЕС пытается отказаться от импорта российского газа, — говоритexternal link, opens in a new tab она. — Возможно, атомная энергетика может помочь сделать это за 20 лет, но это не поможет решить проблемы, с которыми мы столкнемся, отказавшись от газа в ближайшей перспективе».
Похожего мнения придерживается Антон Хлопков. Например, говоря о малых модульных реакторах, он указывает на их небольшую мощность.
«Это перспективная технология, но она не может быть заменой крупным энергетическим объектам, которые по политическим или экономическим причинам выводятся из эксплуатации», — считает директор Центра энергетики и безопасности.
Основатель и главный редактор научного портала «Атомная энергия 2.0» Павел Яковлев считает, что растущий интерес инвесторов к ядерным технологиям связан в первую очередь с перспективами, которые они предлагают. В частности — серийным и масштабируемым заводским производством реакторов, которые смогут безопасно вырабатывать безуглеродную электроэнергию практически в любой точке мира.
«Соответственно, инвесторы смотрят на эту цель как на чисто техническую задачу и ожидают, что новые ядерные технологии привлекут к себе широкий интерес различных потенциальных заказчиков, которым они будут крайне актуальны в свете поставленных задач по декарбонизации и достижению углеродной нейтральности», — сказал Яковлев Forbes.
В свою очередь, главный редактор портала по атомной энергетике AtomInfo.ru Александр Уваров отмечает, что упор на какую-то одну технологию «сделает энергетику неустойчивой системой, поэтому всегда должен быть определенный баланс между энергоисточниками».
«Кроме того, атомная энергетика в ЕС была загнана в настолько жесткие рамки разрешительных процедур, что говорить о появлении новых атомных энергоблоков в этих странах реально в лучшем случае лет через 10, а скорее через 15-20. За это время политическая ситуация и приоритеты Евросоюза могут неоднократно измениться, поэтому я не стал бы всерьез рассуждать сейчас о ставке ЕС на атомную энергию», — сказал Уваров Forbes.
«Для полноценной реализации этой ставки Евросоюзу надо будет сначала внести серьезные изменения в законодательные, финансовые, надзорные и образовательные экосистемы», — соглашается Павел Яковлев.