28 апреля в Казахстане, в Шиелийском районе Кызылординской области состоялась торжественная церемония открытия нового рудника подземного выщелачивания «Ирколь» производственной мощностью 750 тонн урана в год. Как сообщили в НАК «Казатомпром», это первый рудник, введенный в промышленную эксплуатацию в рамках казахстанско-китайского сотрудничества в области ядерной энергетики. Оператором рудника является совместное предприятие ТОО «Семизбай-U». Реализация проекта осуществляется в рамках соглашения о стратегическом партнерстве между «Казатомпромом» и «China Guangdong Nuclear Power Co.» (CGNPC), подписанного в Астане в октябре 2008 года.
Выход рудника на проектную мощность (750 тонн урана в год) ожидается в 2010 году. В текущем году планируется добыть 500 тонн урана. Срок службы рудника - двадцать пять лет. По условиям соглашения между «Казатомпромом» и CGNPC, продукция рудника «Ирколь» будет использоваться для нужд ядерной энергетики КНР. Новое урановое производство связано с действующим рудником «Карамурун» с прямым выходом к крупным коммуникациям Шиелийского района - железнодорожным, автотранспортным, энергетическим. Геологоразведочные работы на месторождении «Ирколь» были начаты в 1977 году. Детальная разведка проводилась в 1982-1985 гг. и сопровождалась опытно-промышленными работами по подземному выщелачиванию.
Результаты опытных работ подтвердили благоприятные горно-геологические условия для освоения месторождения в промышленных масштабах. По контракту на недропользование под промышленную отработку предприятию передано 18925 тонн. После отработки месторождения земля возвращается государству без каких-либо ограничений в использовании. ТОО «Семизбай-U» основано в декабре 2006 года для реализации проектов разработки урановых месторождений «Семизбай» в Енбекшильдерском районе Акмолинской области и «Ирколь». Участниками «Семизбай-U» с декабря 2008 года являются «Казатомпром» и его дочернее предприятие ТОО «Горнорудная компания» (51%) и китайская компания «Beijing Sino-Kaz Uranium Resources Investment Company Limited» (49%).