Крепкая взаимосвязь ядерной энергетики и космоса уже давно не является абстрактной идеей. Ядерные двигатели признаны единственно верным направлением развития космических двигательных установок для долговременных перелетов уже не далекого будущего. А проект создания транспортно-энергетического модуля на основе ядерной энергодвигательной установки мегаваттного класса является одним из трех основных в госпрограмме «Космическая деятельность России на 2013-2020 годы».
Недавно сообщалось о завершении стадии эскизного проектирования модуля. Сфера его применения довольно широка: от использования в составе межорбитальных буксиров и многофункциональных платформ на геостационарной орбите, до аппаратов для межпланетных миссий. В Центре имени Келдыша, где непосредственно ведутся работы над проектом, обещают полностью закончить транспортно-энергетический модуль уже к 2018 году, а реакторную установка для него и того раньше — к концу 2014. Не правда ли, даты пугающе современны, и не производят впечатления научной фантастики?
Однако одними ядерными двигателями сотрудничество атома и космоса не ограничивается. Взять хотя бы знаменитый Curiosity, за увлекательной марсиадой которого, затаив дыхание следит весь мир. Вместе с Curiosity путешествует по красной планете и нейтронный детектор DAN, созданный в Институте космических исследований РАН совместно со специалистами сразу же нескольких крупнейших атомных институтов. Его основная задача — поиск воды, а, следовательно, и пресловутой жизни на Марсе. С августа 2012 года российский прибор выполнил несколько сотен измерений, представив весьма интересные данные по изменению влажности на поверхности планеты.
Существуют и активно развиваются сегодня другие, менее известные атомно-космические проекты. В Институте реакторных материалов Зареченска занимаются созданием нового вида топлива для установки, которая сможет в случае необходимости защитить нашу планету от катастрофы. Речь идет о космическом аппарате, который сможет присоединяться к космическим телам (метеоритам или астероидам) и менять их траекторию полета. Топливо для такого аппарата потребуется с особыми свойствами – оно должно выдерживать температуру более тысячи градусов.