Экологи научились вычислять время смерти слонов по следам в их бивнях углерода-14, атомы которого появились в атмосфере во время ядерных испытаний 1950-1960-х годов, что поможет выслеживать браконьеров в Восточной Африке, говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Мы создали инструмент, который позволяет нам узнать возраст бивня или кусочка слоновой кости, что в свою очередь открывает дорогу для определения того, добыты ли они легальным путем. Наша методика датировки весьма доступна с финансовой точки для любых государственных служб, и она реально способна решить кризис в борьбе с браконьерством и нелегальной торговле слоновой костью",
— заявил Кевин Уно (Kevin Uno) из Колумбийского университета (США).
Методика Уно и его коллег стала возможной благодаря тому, что ядерные испытания в середине 20 века привели к скачкообразному росту в концентрации "тяжелого" углерода-14 в атмосфере Земли в 1950-1960-х годах и постепенному падению в последующие десятилетия. Этот углерод вместе с растительной пищей попадает в тело животных и запасается внутри костей, что позволяет определить время смерти животного и его возраст.
Несмотря на видимую простоту методики, для ее работы необходима крайне точная шкала, позволяющая безошибочно связывать долю углерода со временем смерти. Для этого исследователи вычислили концентрацию углерода-14 в зубах животных и нескольких десятках бивней слонов, погибших за последнее столетие.
По словам ученых, текущая шкала позволяет определять время смерти слона с точностью до года или даже месяца, в зависимости от сохранности его бивней, что позволит оперативно определять источник контрабандной кости и время ее добычи. Главным недостатком этого способа поимки браконьеров остается его временность — через 15 лет уровни углерода-14 спадут до крайне низких уровней, что сделает датировку бивней молодых слонов невозможной.