Разделение воды на водород и кислород с помощью солнечной энергии является заветной мечтой многих исследователей, работающих над созданием экономичных и экологичных водородных двигателей. Большой шаг в этом направлении удалось сделать американским учёным из университета штата Колорадо, которые придумали радикально новый способ получения водорода.
Они разработали систему, в которой солнечные лучи фокусируются с помощью большого количества зеркал в одной точке в верхней части башни высотой несколько десятков метров. Таким образом башня нагревается до 1350 градусов Цельсия, после чего тепло передаётся в реактор, содержащий смесь из оксидов железа, кобальта и алюминия. При нагревании от соединения оксидов металлов отделяются атомы кислорода. При этом само соединение меняет свою структуру и становится новым составом, привлекающим новые атомы кислорода. При добавлении в систему пара с помощью нагревания воды в реакторе теми же фокусированными солнечными лучами кислород из молекул воды прикрепляется к поверхности оксидов металлов. Молекулы водорода при этом освобождаются, образуя газ, который можно собирать для использования.
Одним из основных отличий этого способа от подобных методов разделения воды на кислород и водород является возможность производить две химических реакции при одной и той же температуре. Несмотря на то, что пока не существует рабочих установок, использующих "традиционный" метод, традиция гласит, что для производства водорода из оксидов металлов необходимо разогреть реактор до высокой температуры, чтобы отделить кислород, а потом охладить до более низкой температуры перед впуском пара для повторного окисления соединения с целью выделения водорода. При новом же методе температура не меняется, а процесс управляется включением и выключением поступления пара.
Пока что в университете создана только опытная установка для получения водорода в качестве топлива. Как скоро удастся перейти к промышленным испытаниям, пока непонятно - уж больно газ нынче дёшев.