Запасы урана на планете вовсе не так ограничены, как утверждают некоторые специалисты. Его хватит на века. В океане растворено около четырех миллиардов тонн - в тысячу раз больше разведанных на суше запасов урана. Но взять его сложно: концентрация около трех миллиардных долей. Если процеживать миллионы тонн воды, цена урана будет фантастической.
Ученые давно бьются на этой проблемой. Создаются адсорбенты, которые как губка извлекают уран из воды, но у всех есть ахиллесова пята. Они выбирают из воды не только уран, но и другие элементы, например, ванадий. Причем намного больше, чем самого урана. Значит, нужна технология, чтобы их разделить, а это опять затраты. К тому ванадий настолько основательно входит в сорбент, что его очистка для повторного применения влетит в копеечку.
Американские ученые обратили внимание на некоторые бактерии, которые вырабатывают специальные молекулярные комплексы, так называемые сидерофоры, которые связываются с железом и извлекают его из различных структур. Оценки показали, эти сидерофоры можно применить и для извлечения урана.
Эксперимент подтвердил гипотезу. Созданный по аналогии с природным искусственный адсорбент брал из воды только уран, оставив без внимания ванадий. Кроме того, сорбент легко очищался и был готов снова приступать к работе. Ученые уверены, что этот способ добычи открывает перед атомной энергетикой самые широкие перспективы. Наконец, ученые утверждают, что их методика может стать универсальной, извлекать из морской воды и другие ценные металлы. Кстати, золота в Мировом океане не меньше, чем урана.