В 2003 году подводная лодка К-159 затонула в Баренцевом море. Она отработала 9 боевых служб, прошла 212 618 морских миль за 25 364 ходовых часа. Последний поход состоялся в 1989 году, и с тех пор подлодка находилась на отстое в Гремихе.
2000-е годы отметились бурным сотрудничеством с иностранными экологическими организациями, и 16 атомных лодок должны были быть утилизированы по специальной программе. Говорят, что АПЛ К-159 была тринадцатой по счету.
В 2003 году было принято решение о буксировке подлодки на утилизацию на судоремонтный завод «Нерпа» в Снежногорск. Для этого к ней прикрепили понтоны, которые необходимо было докачивать воздухом каждые пять часов, и экипаж подлодки должен был находиться внутри.
К буксировке субмарины привлекли 9 человек, перед которыми поставили задачу провести внутри стальной машины трое суток без электричества и систем гигиены. Однако при проходе острова Кильдин начался сильный шторм, понтоны оторвало, началась течь. В ночь на 30 августа лодка начала тонуть.
Как потом выяснило следствие, командир судна Сергей Лаппа просил разрешения на выход к береговой линии острова Кильдин, но ему долгое время приходили приказы продолжать борьбу за живучесть. Разрешение выйти на мель поступило тогда, когда было уже поздно. Встал вопрос о спасательной операции экипажа, но выбраться из подлодки смогли только три человека. И только один из них, Максим Цибульский, остался в живых - он последним выплыл из лодки, когда она шла ко дну. Двое его товарищей погибли от переохлаждения и утонули. Остальные тела не нашли.
Адмиралу Сучкову, который командовал операцией по транспортировке и спасению людей, предъявили обвинение по статье 293 ч. 2 УК РФ (халатность, повлекшая смерть людей). Он получил четыре года условно с отсрочкой на два года. Еще одно уголовное дело возбудили против командира буксира Сергея Жемчужного, но в 2005 году оно было прекращено за отсутствием состава преступления.
АПЛ К-159 до сих пор находится на дне Баренцева моря и представляет собой опасность радиационного загрязнения. На лодке отсутствуют дополнительные защитные барьеры между отработанным ядерным топливом и морской средой. Субмарина затонула случайно и не была подготовлена к затоплению. По последним данным, первый контур ее не разгерметизировался, и Росатом рассматривает варианты поднятия ее со дна.