Изображённый на увеличенной фотографии кристалл железного пирита размером всего четыре сотых миллиметра может функционировать как светопоглощающий слой для крошечного солнечного элемента - потенциально многообещающего источника энергии на Луне в будущем.
Совместно с Таллиннским технологическим университетом Эстонии (TalTech) ESA изучило производство таких микрокристаллов в рулонах, похожих на наждачную бумагу, в качестве основы монозернистых солнечных элементов.
«Мы смотрим на эти микрокристаллы в контексте будущего лунного поселения», - объясняет инженер-технолог ЕКА Адвенит Макая. «Будущие лунные базы должны будут «жить за счет поверхности», чтобы быть устойчивыми, а железо и серу, необходимые для производства пирита, можно было бы извлекать с поверхности Луны».
Доктор Таави Раадик из TalTech объясняет:
«Наша цель - разработать технологию роста микрокристаллов пирита и использовать их в монозернистом солнечном элементе, где каждый крошечный кристалл будет работать как отдельный солнечный элемент. Количество энергии, генерируемой одним крошечным солнечным элементом, невелико, но в модуле нормального размера их были бы миллиарды - и в принципе нет никаких ограничений с точки зрения их размера и формы. Кроме того, у нас есть цель, чтобы все необходимые исходные материалы можно было собирать на Луне прямо на месте».
Аспирант TalTech Катриин Кристманн проводит свою работу по этой теме при поддержке TalTech и программы Discovery & Preparation ESA. Она объясняет:
«Мы счастливы работать с этим очень амбициозным проектом. Благодаря этому партнерству у нас будет шанс отправить эстонскую науку на Луну».
В рамках этого проекта Катриин получит возможность использовать лабораторное оборудование в техническом центре ESA в Нидерландах для проведения подробных исследований качества кристаллов.
«Это один из ряда методов использования ресурсов на месте, которые ЕКА будет использовать на Луне или в других местах», - добавляет Адвенит.
Наличие электроэнергии - важный фактор при выборе места для будущей лунной базы. Южный полюс Луны является предпочтительным, например, из-за соседних «пиков почти вечного света», где солнечная энергия доступна почти постоянно. На более низких лунных широтах поселенцам придется мириться с двухнедельными ночами.