Мощный природный лазер, излучающий в радиодиапазоне, который носит название «мегамазера», ученые наблюдали при помощи радиоантенн решетки MeerKAT, расположенной в ЮАР. Этот объект стал самым далеким мегамазером своего рода, когда-либо обнаруживаемым астрономами, поскольку он расположен на расстоянии примерно в пять миллиардов световых лет от Земли.
Свет, идущий со стороны этого мегамазера, прошел в космосе расстояние в 58 тысяч миллиардов миллиардов (58 с 21 нулем) километров, прежде чем достигнуть нашей планеты. Это открытие было сделано международной командой астрономов под руководством доктора Марцина Гловацкого (Marcin Glowacki) из филиала Международного центра радиоастрономических исследований на базе Университета Кертина, Австралия.
Мегамазеры обычно формируются во Вселенной при мощных столкновениях между двумя галактиками.
«Когда галактики сталкиваются, находящийся в них газ становится очень плотным и способным пропускать через себя очень концентрированные пучки света, - сказал Гловацкий. – Этот объект стал первым гидроксильным мазером, наблюдаемым при помощи радиотелескопа MeerKAT, и самым далеким мазером такого типа, когда-либо наблюдаемым при помощи телескопов».
Этот удивительный объект получил название Nkalakatha.
Согласно доктору Гловацкому, этот мегамазер был обнаружен в первую же ночь проведения наблюдений в рамках обзора неба, предполагающего наблюдения при помощи обсерватории MeerKAT в объеме свыше 3000 часов.
Команда использует обсерваторию MeerKAT для глубоких наблюдений узких участков неба и измерений количеств атомарного водорода в галактиках, начиная от далекого прошлого и вплоть до наших дней. Совместные наблюдения гидроксильных мазеров и водорода помогут астрономам глубже понять эволюцию Вселенной с течением времени.
«Мы запланировали дополнительные наблюдения этого мегамазера и надеемся на множество новых открытий», - сказал доктор Гловацкий.
Телескоп MeerKAT является научным предшественником проекта Square Kilometre Array – глобального проекта по строительству крупнейших в мире радиотелескопов на территориях Западной Австралии и Южной Африки.