Будущий академик родился 12 марта 1863 года в профессорской семье. Его отец, Иван Вернадский, был крупным специалистом в области статистики и политэкономии, преподавал в Московском университете и Александровском лицее, имел собственное издательство «Славянская печатня» и книжный магазин в Петербурге. Юный Владимир извлек из этого немало пользы: первым знакомился с литературными новинками, самостоятельно изучал европейские языки.
Став студентом естественного отделения физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета, молодой человек посещал лекции и математического отделения, ходил на занятия по истории и филологии. Лекции читали Менделеев, Докучаев, Бекетов и другие легендарные ученые, а стажировался Вернадский в лучших лабораториях Италии, Германии, Франции, Англии и Швейцарии.
Природные способности и блестящее образование сделали из него ученого-энциклопедиста, полимата.
«Чувство долга и стремление к идеалу завладевают человеком, смотрящим на науку обширным взглядом, а не взглядом специалиста, не видящего ничего за пределами своей специальности и мнящего себя ученым», — писал в дневнике Владимир Вернадский.
20 из 416 работ Вернадского, опубликованных при его жизни, посвящены исследованию радиоактивности, радиоактивных материалов и радиогеологии
В 1896 году было описано явление радиоактивности. Вернадскому исполнилось 33 — для ученого самый расцвет. Еще несколько десятков лет ядерщики делали открытия одно за другим, чуть ли не ежегодно получали Нобелевские премии: то по физике, то по химии. Не заинтересоваться этой областью у Владимира Вернадского просто не было шансов. Точкой отсчета «радиоактивной» карьеры ученого принято считать 1908 год. Тогда он участвовал в съезде Британской ассоциации наук в Дублине. Один из основоположников радиогеологии Джон Джоли прочел доклад о геологическом значении урана. Вернадский был захвачен новыми идеями и со свойственной ему энергией включился в разработку радиогеологических проблем. В сентябре 1910 года по его настоянию в Академии наук была организована радиевая комиссия. В декабре в речи на заседании общего собрания академии Вернадский произнес свое знаменитое пророчество: «Перед нами открываются в явлениях радиоактивности источники атомной энергии, в миллионы раз превышающие все те источники сил, какие рисовались человеческому воображению».
Ученый обратился к правительству с настойчивой просьбой выделить средства на поиск радиоактивных минералов на территории Российской империи. В 1911 году были организованы экспедиции в Закавказье, Забайкалье и Фергану, где геологи собрали образцы тюямунита, из которого был выделен радий. В обработке и изучении материалов Вернадский участвовал лично.
В начале 1910‑х ученый знакомился с постановкой изучения явлений радиоактивности в странах Европы, в частности посетил лабораторию Марии Склодовской-Кюри в Париже. В 1912 году по инициативе и под руководством Вернадского была организована постоянно действующая радиевая экспедиция, в 1917‑м — радиевый отдел при комиссии по изучению естественных производительных сил, в 1921‑м — Радиевая лаборатория. К 1922 году, когда Вернадский на заседании Академии наук подал записку об организации Государственного радиевого института, он уже был настоящим атомщиком. «Радиевый институт должен быть сейчас организован так, чтобы он мог направлять работу на овладение атомной энергией — самым могучим источником силы, к которому подошло человечество в своей истории» — так определил Вернадский основную задачу института.
Почти сразу после этого Вернадского пригласили в Сорбонну. Он читал лекции, сотрудничал с Кюри. В 1926 году, окончив дела во Франции, вернулся к руководству Радиевым институтом. Только в 1938 году передал свое детище одному из лучших учеников — Виталию Хлопину.