Чернобыльские кабаны долгое время были предметом научной загадки. В то время как радиоактивность оленей в регионе с течением десятилетий предсказуемо снизилась, дикие кабаны оставались на удивление радиоактивными. Оказывается, эти украинские кабаны получают облучение не только от печально известной катастрофы 1986 года, но и от испытаний атомной бомбы в 1960-х годах.
Радиоактивная загадка была разгадана в 2023 году группой ученых из Венского университета и Университета Лейбница в Ганновере, которым удалось отследить происхождение радиоактивности с помощью новейших измерений.
В результате Чернобыльской катастрофы 1986 года в атмосферу было выброшено значительное количество цезия-137, радиоактивного изотопа с периодом полураспада чуть более 30 лет. Поскольку с момента инцидента прошло более трех десятилетий, можно было бы ожидать, что уровень изотопа снизился как минимум на 50 процентов. Однако в мясе дикого кабана такого снижения не наблюдается: уровень радиации оставался практически неизменным на протяжении последних 30 лет.
Используя более точные измерения, команда смогла увидеть, что в дело вступил другой, похожий изотоп: цезий-135, который имеет гораздо более длительный период полураспада. Ранее это не было оценено, так как изотоп очень трудно измерить.
"Поскольку у него такой долгий период полураспада и он редко распадается, его нельзя просто обнаружить с помощью детекторов радиации. Приходится работать с масс-спектрометрическими методами и прилагать довольно большие усилия, чтобы точно отличить его от других атомов", — говорит профессор Георг Штайнхаузер, эксперт по радиации, который в 2022 году перешел из Ганноверского университета Лейбница в Венский университет. "Теперь нам удалось это сделать", — добавил он.
Стало очевидно, что чернобыльские кабаны все еще были пропитаны цезием-135, поэтому их мясо по-прежнему выделяло высокий уровень радиоактивности. Однако возникает вопрос, почему кабаны пострадали, а олени и другие дикие животные, похоже, нет.
Скорее всего, это связано с тем, что кабаны питаются оленьими трюфелями — грибами, которые находятся на глубине 20-40 сантиметров под землей. Цезий просачивается в почву очень медленно, поэтому подземные трюфели только сейчас впитывают цезий, который был выброшен во время аварии на Чернобыльской АЭС. В то же время оленьи трюфели все еще насыщены изотопами цезия, полученными в результате испытаний ядерного оружия во время холодной войны.
Благодаря этой двойной дозе медленно высвобождающейся радиации уровень загрязнения, наблюдаемый у кабанов, остается относительно постоянным на протяжении десятилетий, в то время как остальная дикая природа Чернобыля успела восстановиться и даже процветать.
"Если сложить все эти эффекты, то можно объяснить, почему радиоактивность оленьих трюфелей - а впоследствии и кабанов — остается относительно постоянной на протяжении многих лет", — объясняет Штайнхаузер. "Наша работа показывает, насколько сложными могут быть взаимосвязи в природных экосистемах, но также и то, что ответы на подобные загадки могут быть найдены, если ваши измерения достаточно точны", — добавил он.
Исследование было опубликовано в прошлом году в журнале Environmental Science & Technology.