Исследование, опубликованное в издании Science Advances, опирается на события, произошедшие примерно 41–39 тысяч лет назад, в период так называемой событием Лашампа — кратковременного ослабления магнитного поля Земли.
В это время защита планеты от космического излучения существенно снизилась, а уровень ультрафиолетовой радиации значительно возрос. Это повлекло за собой серьезные опасности для людей – от рака кожи до угнетения иммунной системы и врожденных дефектов, связанных с дефицитом фолата.
Примерно в тот же период времени наблюдается резкое увеличение использования охры — красноватого природного пигмента. Археологи давно заметили, что люди использовали охру не только для наскальных рисунков и но и украшения своего тела. Но судя по всему, охра выполняла еще одну важную функцию – защищала защищала кожу от солнца.
Во время события Лашампа магнитное поле Земли ослабло примерно на 90%, а его полюса сместились. Это позволило высокоэнергетическим частицам из космоса проникать до поверхности планеты. Особенно подвержены радиации оказались регионы Европы, где как раз активно расселялись современные люди.
Ученые из университетов США, Финляндии, Великобритании и Германии смоделировали, какие территории оказались незащищенными. И оказалось, что зоны с повышенной радиацией совпадают с местами активного пребывания древних людей, увеличением использования пещер и охры. Это косвенно указывает на то, что люди адаптировались к новым условиям, укрываясь в пещерах и покрывая тело охристой “пастой”.
Ученые долгое время спорят относительно причин вымирания неандертальцев. Согласно основной версии, они не выдержали конкуренции с Homo sapiens, прибывшими в Европу. Также сравнительно недавно появилась версия, согласно которой неандертальцев погубила любовь к женщинам Homo sapiens.
Однако новейшие данные указывают на то, что Хомо Сапиенс обосновались на континенте примерно за 15 тысяч лет до исчезновения неандертальцев. То есть неандертальцы тысячи лет уживались с современными людьми и за это время оба вида людей даже смешались друг с другом. Это согласуется с предположением о том, что вымирание могло быть не результатом прямой конкуренции, а следствием неумения неандертальцев адаптироваться к экстремальной солнечной активности.
Хотя неандертальцы тоже носили одежду, она была грубой и не всегда закрывала все тело. У Homo sapiens же в то время появляются иглы и шила, что свидетельствует о появлении плотной и подогнанной одежды. Таким образом, sapiens были лучше защищены от УФ-излучения за счет охры и одежды.
Интересен и другой параллельный процесс – рост использования пещер. Археологические данные указывают, что именно в этот период люди начали активно обживать пещеры, используя их не только для ночевок, но и в качестве постоянных убежищ. Подземные пространства, очевидно, предоставляли дополнительную защиту от солнечной радиации. Возможно, именно тогда началась традиция наскальной живописи — как побочный эффект жизни в укрытиях.