Как ранее сообщалось, одной из главных тем прошедшего 16 апреля совещания по проблемам космоса стало развитие космических ядерных технологий. И именно ядерные технологии для космоса, по мнению президента, позволят совершить в этой сфере качественный скачок.
В качестве одного из самых перспективных направлений был обозначен проект российской ядерной энергодвигательной установки (ЯЭДУ), также известной как «космический ядерный буксир».
Он разрабатывается с 2009 года совместно силами «Роскосмоса», «Росатома» и Курчатовского института, а планы его будущего применения связаны с созданием научной базы для освоения дальнего космоса и межпланетных миссий (в первую очередь на Марс). Принцип работы ЯЭДУ таков: компактный ядерный реактор вырабатывает электричество для двигателя и систем корабля. Газ нагревается до 1500 градусов (почти на 1000 градусов выше, чем в обычных, более крупных реакторах), крутит турбину, а генератор питает двигатель. По первичным расчетам, он будет в 20 раз эффективнее широко используемых жидкостных ракетных аналогов. В качестве топлива используется высокообогащенный уран.
При этом ЯЭДУ должна использоваться в связке с другой разработкой — высокомощным плазменным двигателем (ВПД-200), первый лабораторный прототип которого был создан к февралю 2025 года учеными Троицкого института инновационных и термоядерных исследований (входит в «Росатом»). По этим планам двигатель должен развивать мощность около 200 кВт, что позволит космическим аппаратам разгоняться до скоростей, не достижимых для традиционных химических ракетных двигателей, и расходовать в десятки раз меньше топлива. Окончательные выводы о том, подойдет ли эта модель для связки с ЯЭДУ, будут сделаны после первых испытаний на площадке института, где сейчас продолжается строительство специального тестового стенда с вакуумной камерой, способной имитировать условия космического пространства. В случае успеха эти двигатели в связке с ЯЭДУ позволят сократить время полетов космических аппаратов до Марса до 30–60 дней, что должно обезопасить космонавтов от воздействия космической радиации (на традиционных ракетных двигателях полет занимает почти год).
В завершение своего выступления президент выразил уверенность, что развитие России «на десятилетия вперед» будет зависеть именно от успехов в космосе, который станет одним из «ключевых движущих сил всего нашего национального развития, технологического обновления экономики и повышения качества жизни граждан». Напомним, что перечень ключевых направлений работы «Роскосмоса» должен стать известен до 1 мая 2025 года, когда планируется завершить разработку «космического» нацпроекта на период до 2030 года и на перспективу до 2036 года.