Современные российские атомные электростанции не оказывают вредного радиационного воздействия на окружающую среду. Выбросы радионуклидов строго регламентированы нормативными лимитами, которые соблюдаются АЭС с большим запасом. Но экологическое влияние есть, оно достаточно своеобразно, плюс связано не с радиацией, а со сбросом подогретых технологических вод.
По мнению специалистов Национального исследовательского ядерного университета МИФИ, своеобразной экологической проблемой является тепловое загрязнение. Вода, используемая для охлаждения реактора, сбрасывается в водоемы с повышенной температурой. Это приводит к активному развитию гидробионтов – водорослей, моллюсков (таких как дрейсены) и других организмов. Последствиями становятся зарастание водоемов и обрастание трубопроводов для забора и сброса воды ракушками, что снижает эффективность теплообмена и работы станции.
Борьба с этим явлением представляет отдельную научно-практическую задачу. Применение химических веществ в водоемах-охладителях запрещено, так как они часто имеют хозяйственное назначение, включая разведение рыбы. Основной упор делается на биологические методы, например, запуск специальных видов рыб, питающихся гидробионтами. Однако, по мнению специалистов, такие методы не являются универсальным решением и требуют дальнейших исследований.
Научные центры, такие как Центр радиационной безопасности, радиоэкологии и биомониторинга при Обнинском институте атомной энергетики НИЯУ МИФИ, занимаются оценкой влияния тепловых сбросов на водоемы-охладители, изучением изменений видового состава гидробионтов и поиском/подбором эффективных биологических способов борьбы с обрастанием. При этом, несмотря на проблему тепловых сбросов, общая экологическая обстановка в районах размещения российских АЭС оценивается как благополучная для человека и живых организмов.