Министерство энергетики США и Военно-воздушные силы в августе впервые провели успешные испытания по сбросу модернизированных неядерных образцов ядерных авиабомб B61-12 с истребителя пятого поколения F-35A. Об этом сообщила в своём пресс-релизе национальная лаборатория Sandia, отвечающая за надзор над американским ядерным арсеналом.
Серия лётных тестов прошла с 19 по 21 августа на полигоне Тонопа в Неваде при поддержке базы ВВС Хилл (штат Юта). В ходе испытаний использовались так называемые совместные испытательные сборки — это полные аналоги боевых B61-12, но без ядерного заряда. Sandia подтвердила, что это были первые в истории сбросы B61-12 с борта F-35, и назвала их важным шагом к боевой интеграции этих бомб с современными платформами.
В рамках подготовки также было проведено первое в истории термическое кондиционирование макета боеприпаса перед его загрузкой в самолёт. Это позволило убедиться, что система сохраняет функциональность в реальных условиях эксплуатации. В опубликованных лабораторией фото и видео видно, как сотрудники ВВС и Sandia перевозят бомбы по взлётной полосе, загружают их в отсеки вооружения F-35 и затем осуществляют вылет на полигон.
Руководитель отдела надзора за программами B61-12 и B61-13 Джеффри Бойд отметил, что текущие тесты стали «вершиной огромного объёма работы, выполненной специалистами Sandia и других агентств». По его словам, эти испытания завершили самую масштабную программу испытательного надзора за B61-12 за всё время её существования.
Семейство гравитационных авиабомб B61 стоит на вооружении более 50 лет и размещается как на базах ВВС США, так и на объектах НАТО. В декабре 2024 года Национальное управление по ядерной безопасности (NNSA) завершило программу продления срока службы модели B61-12 ещё как минимум на 20 лет. Обновлённая версия заменила устаревшие модификации B61-3, B61-4 и B61-7 и стала первым за более чем 30 лет серьёзным обновлением ядерных вооружений ВВС США.
Модернизация включала разработку нового управляемого хвостового обтекателя, произведённого Boeing, и интеграцию B61-12 с бомбардировщиком B-2 Spirit и истребителями F-15E, F-16 и F-35.
Менеджер полигона Тонопа Брайан Эдкинс рассказал, что программа включала два дня интенсивных испытаний, в ходе которых было протестировано три типа боекомплектов. При этом испытания F-35 с B61-12 состоялись задолго до заявления Дональда Трампа в октябре, когда бывший президент призвал Пентагон «начать тестирование ядерного оружия наравне с другими странами», обвинив их в тайных испытаниях.
Эти слова вызвали опасения по поводу возможного выхода США из действующего с начала 1990-х годов моратория на ядерные взрывы. Однако, как пояснил министр энергетики Крис Райт в интервью в начале ноября, речь идёт лишь о тестировании отдельных компонентов, а не полномасштабных ядерных испытаниях.
