В лабораториях NASA, которые считаются одними из самых стерильных мест на Земле, учёные обнаружили 26 новых видов бактерий, сумевших выжить даже после самых жёстких процедур очистки. Открытие было сделано во время изучения образцов, собранных ещё в 2007 году на полу сборочного цеха космического аппарата Phoenix в Космическом центре Кеннеди во Флориде.
На тот момент существовавшие методы не позволяли провести полную генетическую расшифровку найденных микроорганизмов, но развитие технологий секвенирования ДНК за последние 17 лет позволило подробно изучить их структуру и особенности.
Стерильные помещения NASA проектируются таким образом, чтобы полностью исключить присутствие микробной жизни. Воздух в них постоянно фильтруется, уровень влажности контролируется, поверхности многократно обрабатываются химическими средствами, а также используется ультрафиолетовое излучение. Несмотря на всё это, новые бактерии не только проникли в такие условия, но и приспособились к ним.
По словам исследовательской группы, обнаруженные организмы выработали целый комплекс защитных механизмов, включая способность формировать устойчивые биоплёнки, восстанавливать повреждённую радиацией ДНК и переходить в спящее состояние, образуя споры, устойчивые к экстремальным условиям.
Некоторые из обнаруженных видов обладают генами, которые потенциально могут помочь им справляться со стрессами космического полёта. Это ставит под сомнение эффективность существующих методов стерилизации и поднимает вопрос о возможности переноса земной жизни на другие планеты вместе с космическими аппаратами.
Для изучения выживаемости этих организмов в условиях, близких к марсианским, в Саудовской Аравии строится специальная камера, имитирующая суровые условия межпланетного полёта. В ней будет воссоздана низкая гравитация, высокая радиация, скачки температуры и давление, приближённое к тому, что фиксируется на поверхности Марса. Первые испытания в этом модуле запланированы на начало этого года.
Исследователи планируют расширить масштабы наблюдений, организовав систематический сбор образцов в разных лабораториях NASA. Это поможет понять, насколько устойчивы бактерии и насколько часто они появляются даже в самых чистых технических зонах.
Кроме потенциальной угрозы для космических миссий, выявленные микроорганизмы представляют интерес и для земной науки. Некоторые из них способны вырабатывать уникальные вещества, включая полимеры с антибактериальными свойствами, антиоксиданты вроде зеаксантина, полезного для зрения, а также соединения с противораковым действием. Это делает бактерии перспективным источником биологических материалов для медицины, пищевой промышленности и других отраслей.