Международная исследовательская группа достигла значительного научного прорыва, сумев пробурить и извлечь из-под ледяного щита Западной Антарктиды керн осадочных пород рекордной длины.
Образец длиной 228 метров был получен в районе ледового выступа Крари и представляет собой своеобразную «машину времени», позволяющую заглянуть примерно на 23 миллиона лет назад. Этот керн, состоящий из слоев грязи и горных пород, может дать ученым ключ к пониманию того, как Антарктида будет реагировать на повышение глобальных температур.
Ученые подчеркивают, что полученные данные позволят сделать критические выводы о поведении Западно-Антарктического ледяного щита и шельфового ледника Росса в условиях потепления. По словам Хью Хоргана, одного из руководителей проекта SWAIS2C, есть все основания полагать, что слои в керне охватывают период в 23 миллиона лет, включая те эпохи, когда средние глобальные температуры на Земле были значительно выше, чем сегодня.
Западно-Антарктический ледяной щит часто называют «глобальной плотиной», так как его полное таяние способно поднять уровень Мирового океана на четыре-пять метров. Этого достаточно, чтобы затопить значительные части Нью-Йорка, Мумбаи и Лондона. Ранее ученые строили климатические модели, опираясь на периферийные данные — полученные на окраинах континента или со спутников. Новые же прямые свидетельства, добытые из-подо льда, дают недостающее звено для точного определения того, как и когда может произойти коллапс ледяного щита.
Анализ керна уже принес первые сенсационные результаты. В частности, ученые впервые получили прямое геологическое подтверждение того, как край Западно-Антарктического ледяного щита смещался во время древних теплых периодов. Извлекая образцы трехметровыми сегментами, исследователи обнаружили удивительное разнообразие: от мелкозернистых илов до твердых гравийных отложений с крупными включениями валунов. Эта смена состава является отпечатком истории региона, фиксируя переходы от спокойного глубоководного осадконакопления к бурной ледниковой активности.
Молли Паттерсон, профессор геологии Бингемтонского университета, отмечает, что часть обнаруженного материала типична для отложений, формирующихся под современным ледяным щитом, однако другая часть характерна для открытого океана или края шельфового ледника, от которого откалываются айсберги. Более того, наличие в осадке окаменелостей морских организмов, которые не могли бы выжить под толщей льда, и фрагментов раковин является неопровержимым доказательством того, что этот ныне замерзший регион когда-то был свободным ото льда открытым морем.
Теперь перед командой проекта SWAIS2C стоит задача точно определить, когда именно происходили эти коллапсы шельфового ледника Росса и каковы были их причины. Это поможет понять, насколько близок Западно-Антарктический ледяной щит к подобному отступлению сегодня. Путь к рекорду был долог и занял три года попыток. Предыдущие миссии терпели неудачу из-за суровых условий Антарктики и технических неполадок. Чтобы достичь дна, ученым пришлось пробурить горячей водой скважину глубиной 523 метра и развернуть более 1300 метров специализированных труб. По словам Паттерсон, ранее самая длинная пробуренная колонка под ледником не превышала десяти метров, а нынешнее достижение вдвое превзошло поставленную цель. Эта древняя порода, добытая с огромной глубины, возможно, даст миру понимание масштабов грядущих изменений: столкнемся ли мы с незначительным повышением уровня моря или с катастрофическими последствиями.