Термоядерный синтез обычно ассоциируется с огромными установками, национальными лабораториями и проектами на миллиарды долларов. Purdue University решил сократить расстояние между учебной аудиторией и одной из самых сложных технологий современной энергетики: университет установил настольную систему Alpha-E и стал первым академическим учреждением в США, где студенты получили прямой доступ к экспериментам по синтезу прямо на кампусе.
Установку выпустила компания Alpha Ring. Сейчас Alpha-E работает в лаборатории радиационного приборостроения и станет ключевым инструментом сразу для двух подразделений Purdue — School of Health Sciences и School of Nuclear Engineering. Университет собирается расширять исследования в области физики плазмы и ядерной энергетики, а новый комплекс должен помочь перевести обучение из формата теории в практику.
Для Purdue покупка Alpha-E связана и с более широкой задачей: американская стратегия развития термоядерных технологий требует готовить больше специалистов, которые умеют работать не только с моделями и публикациями, но и с реальными реакциями синтеза. Вместо редких стажировок в крупных национальных центрах студенты теперь смогут регулярно проводить эксперименты в университетской лаборатории.
По словам аспирантки второго курса Шармин Джахан, которая изучает медицинскую физику, работа с реальной термоядерной установкой остается редкой возможностью даже для профильных исследователей. Джахан добавила, что участие в таких проектах особенно ценно на фоне интереса к чистой энергетике будущего.
Alpha-E разработали как сравнительно безопасную и доступную платформу для экспериментов по физике плазмы и диагностике термоядерных процессов в контролируемой среде. В отличие от крупных экспериментальных реакторов, настольная система позволяет использовать оборудование чаще и в более прикладном формате. Установка также генерирует данные, которые можно применять в крупных исследовательских программах и при обучении систем искусственного интеллекта для моделирования сложных процессов.
В Purdue комплекс встроили в существующую учебную лабораторию по радиационным измерениям. Такой подход дает студентам не только первое знакомство с термоядерными технологиями, но и практические навыки работы в сложной радиационной среде. Профессор Аллен Гарнер из School of Nuclear Engineering вместе с коллегами из School of Health Sciences собирается использовать Alpha-E для специальной подготовки по защите электроники от радиации. Такая подготовка нужна для компонентов, которые должны стабильно работать рядом с ядерными реакторами или в космосе.
Покупка установки стала продолжением соглашения о сотрудничестве между Purdue и Alpha Ring, которое стороны подписали на Monaco Clean Fusion Forum в апреле прошлого года. Тогда университет присоединился к международной инициативе, участники которой хотят внедрять термоядерные технологии в академические лаборатории по всему миру.
Руководство Purdue считает, что Alpha-E поможет университету удерживать сильные позиции в ядерных и радиологических науках. Замдекана по работе с аспирантами и постдоками Джейсон Харрис отметил, что опыт работы с такой системой дает студентам технические навыки, которые будут все важнее для меняющегося энергетического рынка.
Глава Alpha Ring Чарльз Гэри, в свою очередь, заявил, что Alpha-E изначально создавали как способ сделать термоядерные исследования доступнее для университетов. По его мнению, чем больше времени студенты и ученые проводят рядом с реальными установками, тем быстрее продвигаются и образование, и путь к практическому применению энергии синтеза.