Виталий Лазаревич Гинзбург родился 4 октября 1916 года в Москве. Его отец был инженером, мать — врачом. В 1931‑м Виталий окончил семилетку и пошел в фабрично-заводское училище. После работал в лаборатории при одном техническом вузе, готовился к экзаменам на физфак МГУ. Поступил, отучился, получил красный диплом и остался в аспирантуре. Тогда же началось тесное сотрудничество и дружба с будущим академиком Игорем Таммом, сыгравшим в жизни Гинзбурга огромную роль. Три первые статьи молодого ученого по теоретической физике, опубликованные в 1939 году, составили основу его кандидатской диссертации, а в сентябре 1940‑го он был зачислен в докторантуру в теоретический отдел основанного Таммом ФИАНа.
Изучать сверхпроводимость, за что он спустя полвека получит Нобелевскую премию, Гинзбург начал в 1943 году, в эвакуации в Казани. В комнатке в университетском общежитии зимой температура опускалась ниже ноля. «В мире шла страшная война, и я сам теперь плохо понимаю, почему в эвакуации, в условиях холодного и полуголодного существования меня привлекали тайны физики низких температур», — вспоминал ученый. Наиболее известная из его работ, «К теории сверхпроводимости», сделанная совместно с Львом Ландау, будет опубликована в 1950‑м. А пока Гинзбург параллельно размышляет над проблемой распространения радиоволн в ионосфере и в перерывах наравне со всеми роет окопы в окрестностях Казани.
После войны Виталия Гинзбурга назначили профессором в Горьковский университет. Он преподавал «вахтовым методом» — приезжал из Москвы читать лекции. В университете познакомился с Ниной Ермаковой, позже ставшей его второй женой.
Отца Нины в 1938 году арестовали и осудили на 15 лет, он умер от голода в тюремной камере. Органы решили завести дело о группе молодежи, якобы решившей убить Сталина. Нина жила на Арбате, и из окна ее квартиры террористы должны были, по версии следователя, стрелять. Он не учел, что окна квартиры выходили во двор. В итоге Нине за «контрреволюционные разговоры» дали три года лагерей, потом амнистировали, но с запретом жить в больших городах.
В Горький Нина приехала к тете, прописаться смогла в поселке на другом берегу Волги. Только в конце 1949 года, будучи женой Гинзбурга и взяв его фамилию, она получила прописку в Горьком. В 1953‑м, после смерти Сталина, Нина была полностью реабилитирована и смогла переехать в Москву.
Во второй половине 1940‑х над Гинзбургом начали сгущаться тучи. Осенью 1947 года в «Литературной газете» появилась статья «Против низкопоклонства», где наряду с некоторыми «врагами» в космополитизме был обвинен и наш герой. «Идеологическая борьба с низкопоклонством набирала силу. Немедленно высшая аттестационная комиссия не утвердила меня в звании профессора, к которому я был представлен Горьковским университетом, — вспоминал Гинзбург. — Мое имя пошло гулять по различным приказам и статьям в качестве отрицательного примера. Из ученого совета ФИАНа меня вывели «для укрепления ученого совета». Пишу об этом не из мстительности, а чтобы в какой-то мере передать колорит эпохи. А главное — сообщить такое свое убеждение: по совокупности перечисленных обстоятельств я стал верным кандидатом на арест».
В том же 1947 году Курчатов привлек к решению ряда теоретических проблем создания термоядерного оружия Тамма, тот предложил включиться в эту тематику молодым физикам, среди них были Сахаров и Гинзбург. Вот как об участии в атомном проекте отзывался сам Виталий Гинзбург: «Это, возможно, спасло мне жизнь. Дело в том, что меня не только начали травить в печати, я должен был фигурировать в качестве одной из жертв на Всесоюзном совещании по физике, намеченном на март 1949 года. Думаю, что, женатый на репрессированной, космополит и еврей, я был бы в тот момент арестован и, вероятно, погиб бы вместе с женой. Но как раз в этом году началась моя закрытая работа, и я получил «охранную грамоту».
В 1950 году Тамм и Сахаров уехали в КБ‑11 (сейчас ВНИИЭФ), а Гинзбург, хоть и имел доступ к некоторым закрытым документам, к работе на секретном объекте допущен не был. Это не помешало ему оказать большое влияние на создание водородной бомбы. Главный вклад — идея использовать в заряде литий‑6, который при бомбардировке нейтронами расщепляется на гелий и тритий, высвобождая значительное количество энергии. Гинзбург не считал свое предложение чем-то выдающимся: «Так, идейка некая. Но она сыграла важную роль. Объективно это мелкое инженерное предложение. Я вообще не ценю этих идей — и сахаровской, и своей. Это не есть что-то весомое, какая-то великая идея. Другое дело теория струн. Даже я ничего не понял. Заоблачные дали. А тут просто взяли литий‑6, и все».
За эту работу Виталий Гинзбург получил орден Ленина и Сталинскую премию первой степени.
Виталий Гинзбург состоял в комиссии РАН по борьбе с лженаукой и много писал на эту тему в прессе. Будучи избранным в 1989 году в первый состав Съезда народных депутатов, как и Сахаров, протестовал против привилегий чиновников и депутатов. В 2001 году предложил в два раза увеличить квоту в РАН для членов-корреспондентов, возраст которых в среднем ниже, чем возраст академиков, и ввести предельный возраст, ограничивающий пребывание членов РАН на административных постах. Сам показал пример — оставил пост заведующего теоретическим отделом ФИАНа.
С 1998 года Виталий Гинзбург — главный редактор журнала «Успехи физических наук», в котором считали за честь печататься ведущие российские ученые.
У Гинзбурга вышло свыше 400 научных работ, книг и монографий, он был членом девяти иностранных академий, в том числе Лондонского королевского общества. Примечательно, что при таком количестве заслуг свой заключительный, 1700‑й семинар Виталий Гинзбург начал с доклада под названием «Недодуманное, недоделанное».
7 октября 2003 года Нобелевский комитет присудил премию по физике Алексею Абрикосову, Виталию Гинзбургу и Энтони Леггетту за «пионерский вклад в теорию сверхпроводников и сверхтекучих жидкостей». Проведенные еще в 1950‑е, эти работы приобрели актуальность с расширением сферы использования сверхпроводящих материалов.
Умер Гинзбург 8 ноября 2009 года, ему было 93 года.
