После завершения работ по конверсии Бельгийского национального института радиоэлементов (IRE) – предприятия для производства медицинских изотопов, можно сказать, что все основные мировые установки по производству 99Mo сейчас используют мишени из низкообогащенного уранового топлива (НОУ) вместо чувствительного с точки зрения распространения высокообогащенного урана (ВОУ).
Исторически сложилось, что 99Mo является наиболее широко используемым радиоизотопом в ядерной медицине при диагностике, и обычно его получали путем облучения ВОУ в ядерных реакторах и последующей обработки облученного материала для извлечения 99Mo, что в настоящий момент рассматривается как потенциальный риск распространения ядерного оружия.
Выполняя обязательство, взятое на Саммите по ядерной безопасности 2012 г., Национальное управление по физической ядерной безопасности (NNSA) Министерства энергетики США предоставило финансовую и техническую помощь мировым производителям 99Mo для перехода от мишеней из ВОУ на НОУ. Процессы такого перехода были технически сложными, требовали проведения аттестации новых мишеней из НОУ для облучения в ядерных реакторах, модификации специализированного оборудования для обработки облученных мишеней и проведения обширных проверок регулирующими органами в области ядерной безопасности и медицины.
При поддержке NNSA компания NTP Radioisotopes (Южная Африка) перешла на использование мишеней из НОУ в 2017 г., а компания Curium (Нидерланды) – в 2018 г. Четвертый крупный производитель 99Mo, Австралийская организация ядерной науки и технологий, всегда использовала мишени НОУ.
Предварительные консультации о переходе с мишеней из ВОУ на НОУ между IRE, ведущим мировым производителем 99Mo, и бельгийским ядерным регулятором – Федеральным агентством по ядерному контролю (FANC) – начались в 2015 г. В июле 2016 г. институт IRE запросил внести изменения в условия действия лицензии, чтобы запустить процесс такого перехода. 24 октября 2017 г. Королевским указом было выдано разрешение на развитие производства НОУ. Агентство FANC и его организация научно-технической поддержки Bel V одобрили начало производства 99Mo с использованием НОУ 14 апреля 2020 г. В мае того же года IRE произвело первую партию 99Mo с использованием мишени НОУ.
В феврале 2021 г. IRE объявил о начале своих первых коммерческих поставок 131I, применяемого в терапевтических целях, на основе облучения мишеней из НОУ.
Сейчас IRE объявил о полном переводе своего производственного процесса на НОУ, положив конец широкому гражданскому использованию ВОУ для производства медицинских радиоизотопов.
«Этот полный перевод процесса на НОУ представляет собой кульминацию многолетней работы и сотрудничества между группами IRE, занимающимися научными исследованиями и разработками, производством, обеспечением безопасности, обеспечением качества и регулированием, над совершенно новым промышленным процессом поставки 99Mo и 131I медицинским работникам без влияния на производственную мощность площадки, – сообщили в IRE. – Этого результата невозможно было бы достичь без наращивания сотрудничества между исследовательскими реакторами, которые облучают урановые мишени, а также без работы с заказчиками IRE, которым пришлось внести изменения в комплекты заявительных документов для лекарств на базе 99Mo и 131I и получить их одобрение».
«IRE продолжит внедрять инновации, чтобы еще лучше способствовать спасению жизней благодаря различным областям ядерной медицины, одновременно повышая безопасность наших процессов и установок», – сказал генеральный директор IRE Эрих Коллеггер.
«В течение десятилетий доступ к спасающим жизни медицинским изотопам зависел от поставок через континенты чувствительных к распространению ядерных материалов, – отметила администратор NNSA Джилл Хруби. – С переводом на НОУ института IRE, все основные производители отрасли по производству 99Mo теперь могут выполнять свою жизненно важную работу без использования мишеней ВОУ».
NNSA также помогает операторам исследовательских реакторов перейти с ВОУ топлива на НОУ топливо – некоторые из этих реакторов предоставляют услуги по облучению для получения 99Mo. Из шести исследовательских реакторов, играющих важную роль в производстве 99Mo, пять реакторов в настоящее время применяют топливо из НОУ, а шестой – бельгийский исследовательский реактор BR2 – как ожидается, переведут на НОУ в 2026 г. Испытательные сборки из НОУ в настоящий момент облучаются в этом реакторе в качестве последнего основного технического шага на пути к такому переводу.