Российский научный фонд создан по инициативе Президента России в ноябре 2013 года, а его деятельность регулируется отдельным федеральным законом. РНФ не является бюджетной организацией. В состав попечительского совета входят 20 членов, среди которых представители научного и образовательного сообществ, органов власти, промышленности и бизнеса. Возглавляет попечительский совет помощник Президента России – Андрей Фурсенко.
Гранты РНФ являются одними из самых крупных среди распределяемых государственными фондами – до 32 млн. рублей ежегодно, что создает комфортные условия для ученых и позволяет проводить исследования без привлечения дополнительных средств. При этом ученый берет на себя обязательство опубликовать результаты своих исследований в высокорейтинговых научных журналах. Количество таких публикаций ученый определяет сам на стадии подачи заявки. По правилам Фонда ученый может руководить реализацией не более одного гранта РНФ одновременно, это позволяет задействовать в программах Фонда большее число исследователей и увеличить конкуренцию.
Грантовые программы РНФ являются одними из самых продолжительных в сфере фундаментальных и поисковых исследований и рассчитаны на срок от 2 до 7 лет. Особый правовой статус РНФ позволяет переносить неизрасходованные в календарном году РНФ или его грантополучателями средства на следующий год, а не возвращать их в бюджет.
Решение о поддержке научных проектов принимается компетентными экспертными советами РНФ, состоящими из ведущих ученых.
РНФ устанавливает также квалификационные требования к руководителям проектов для участия в своих конкурсах. «Квалификационный барьер» — это, в первую очередь, репутация ученого, подтвержденная публикациями в высокорейтинговых изданиях.
Победители конкурсов РНФ имеют долговременную перспективу проведения исследований с необходимым финансовым обеспечением при условии получения ими значимых для мировой науки, российской экономики и общества результатов.
РНФ понимает важность поддержки молодых исследователей и формирования кадрового потенциала для науки будущего. Фондом разработаны специальные грантовые линейки для молодых ученых, а также по правилам Фонда не менее половины научного коллектива должны составлять молодые ученые в возрасте до 39 лет.
Гранты РНФ перечисляются организациям, на базе которых реализуются победившие в конкурсах проекты. Фонд стремится защитить ученых от организационного произвола. РНФ одним из первых среди российских фондов установил ограничение на сумму накладных расходов, которые может потратить организация (не более 10 % от суммы гранта).
РНФ стремится содействовать оптимизации труда ученых. Фонд ввел автоматизированную систему подачи заявок на конкурсы, что минимизирует возможность неправильного оформления документов. РНФ ввел в практику беспрецедентную для России двухэтапную систему отчетности по реализации проектов, позволяющую свести формальные для ученых процедуры к минимуму.
РНФ при содействии научного сообщества сформированы экспертные советы, в состав которых вошли ведущие российские ученые.
РНФ постоянно совершенствует систему экспертизы: проводится ротация членов экспертных советов, в том числе, в первые в российской практике — на основе открытого голосования. Фонд активно взаимодействует и с зарубежными коллегами. Сейчас пул экспертов Фонда представлен более 8 тысячами высокопрофессиональных исследователей со всего мира.
Экспертиза проектов проводится в несколько этапов, а главнейшую роль в принятии решения о поддержке играют сами ученые – компетентные члены экспертных советов.
РНФ осуществляет мониторинг реализации поддержанных проектов. Мониторинг осуществляется по двум направлениям: контроль целевого характера расходования средств гранта и контроль показателей научной результативности. Научная экспертиза результатов осуществляется экспертами и экспертными советами Фонда.
РНФ не приемлет лукавство. В отношении проектов, которые по каким-либо причинам не прошли проверку, применяются санкции: предупреждение, сокращение финансирования или полное закрытие проекта. Руководители, чьи проекты закрыты в ходе проверки, лишаются права участвовать в конкурсах РНФ сроком на три года.
РНФ создал уникальную электронную картотеку поддержанных проектов. Любой пользователь интернета может в режиме реального времени ознакомиться с кратким содержанием поддержанных проектов, запланированными в рамках исследований результатами, ссылками на научные публикации и выступлениями ученых в прессе.