Молодая компания Terrapower, одним из основателей которой является Билл Гейтс, разрабатывает прототип реактора нового типа, получивший название реактор «бегущей волны». Для получения энергии он использует уран-238, из которого состоит 99% всего добываемого урана на планете и который сейчас просто утилизируется.
Лишь 1% от всей добычи составляет уран-235, использующийся не только как топливо, но и в других целях. Билл Гейтс предполагает, что из остального урана тоже можно извлечь пользу. Он считает, что современные технологии позволят произвести реакторы, способные сжигать уран-238. Специалистам была поставлена задача с помощью суперкомпьютеров разработать эту технологию нового типа реакторов.
Принцип работы таков: в активную зону реактора вводится большое количество стержней урана-238 и всего один стержень урана-235, который запускает всю реакцию, выступая в роли «детонатора». В процессе ядерных преобразований уран-238 превращается в плутоний-239, а выделившееся при этом тепло используется для получения энергии. Реакция, которая происходит в недрах реактора, постепенно распространяется от центра активной зоны к ее краям, подобно волне. От этого новинка и получила название реактора «бегущей волны». По мере того, как стержни урана в центре реактора выработают свою энергию, они будут перемещены к более удаленным от центра стержням, этим обеспечится постоянное поддержание реакции.
Подобная технология может применяться при сжигании практически всех видов ядерных отходов, а урана-238 в природе содержится достаточно много, его можно без особых трудностей извлекать из морской воды. По расчетам авторов разработки, используя уран-238 в качестве источника энергии для ядерных электростанций, можно обеспечить все энергетические потребности человечества.
Реакторы «бегущей волны» к тому же достаточно безопасны, волноваться по поводу перегрева его активной зоны нет причин. Реакторы Terrapower могут быть остановлены и охлаждены без использования таких активных мер, которые были предприняты на Фукусиме. Компания Terrapower собирается получить первый маломощный реактор "бегущей волны" для проведения испытаний уже в 2016 году. А в 2020 году, согласно планам, должен появиться на свет первый такой более мощный реактор, который может стать прототипом реакторов будущих безопасных ядерных станций.
