Ели гигантский астероид однажды упадет на Землю, то всему человечеству придет конец. Чтобы не только избежать таких печальных для всего живого перспектив, но и, видимо, попутно вдохновить на создание ремейка «Армагеддона», группа ученых исследует возможность сбивать потенциально опасные для Земли астероиды ядерными зарядами. Без шуток.
Сбивать астероиды с помощью ядерных зарядов. Звучит как научная фантастика, однако среди ученых, работающих в сфере планетарной безопасности – отделе, занимающемся решением вопросов безопасности Земли от внешних космических угроз, — эта идея пользуется большим интересом.
На пресс-конференции Американского геофизического союза, проходившей на этой неделе, исследователи из Лос-Аламосской национальной лаборатории и Космического центра имени Годдарда NASA обсуждали лучшие способы обезопасить Землю от всеобщего вымирания в результате астероидных угроз. В рамках этих обсуждений были предложены две по-настоящему интересные идеи: кинетические ударные снаряды, которые будут изменять траектории полетов комет и астероидов на более безопасные для Земли орбиты, а также более радикальное решение в виде прямонаправленных ядерных ударов, которые будут испепелять приближающиеся к Земле опасные астероиды и другие космические объекты.
Ученым известно более 15 000 околоземных объектов, способных в перспективе представлять потенциальную опасность для нашей планеты. Вопрос планетарной безопасности – концепции нашей защиты от описанных выше внешних космических угроз — впервые рассматривался еще несколько десятилетий назад, но лишь в этом году его актуальность возросла как никогда. Особенно после того, как аэрокосмическое агентство NASA официально создало Координационный центр по защите Земли от астероидов и других космических угроз.
Что интересно, несмотря на свое недавнее открытие, центр, предназначенный для защиты от «потенциально опасных» объектов (размером больше 30-50 метров в диаметре), находящихся в пределах 0,5 а. е. (астрономические единицы) от Земли уже работает над несколькими весьма интересными проектами. В их число входит космическая миссия OSIRIS-Rex, задачей которой является доставка на Землю образцов грунта астероида (запущена в сентябре этого года), а также миссия Asteroid Redirect Mission (AIM), чьей целью является посещение околоземного объекта и перемещение его на стабильную окололунную орбиту.
Такие миссии, как OSIRIS-Rex и AIM, являются лишь первыми шагами на пути понимания реального уровня угроз со стороны околоземных объектов. Однако разработка адекватных и эффективных методов отражения этих угроз – это вопрос совсем иного уровня.
«Очень важно, чтобы мы смогли сократить время нашей реакции на эти угрозы»,
— говорит Джозеф Нат из Космического центра имени Годдарда NASA.
«Чтобы таких ситуаций, как та, что произошла с кометой C/2013 A1, прилетевшей к нам из облака Оорта, разминувшейся на близкой дистанции с Марсом и о существовании которой мы узнали всего 22 месяцами ранее, в январе 2013 года, никогда больше не было. Если бы астрономы при аналогичных условиях обнаружили объект размером с C/2013 A1 и он находился на траектории столкновения с Землей, то сейчас мы бы с вами, вероятнее всего, уже не разговаривали»,
— говорит Нат.
В далекой перспективе Нат видит хорошо защищенную Землю, охраняемую небольшим флотом специальных «наблюдательных космических аппаратов», которые как ищейки будут выискивать во тьме космоса объекты, несущие потенциальную угрозу нашей планете. При обнаружении таких объектов они будут собирать всю имеющуюся информацию и передавать ее на «космические аппараты-перехватчики», находящиеся на Земле.
«Наблюдатели смогут собирать всю необходимую и важную информацию о таких объектах: размер, скорость и угол вращения, форму и орбиту. В идеале — как только будет обнаружен объект с высоким уровнем опасности столкновения с Землей, в течение года к нему будет направлен один или несколько перехватчиков»,
— говорит Нат.
Исследователь из Лос-Аламосской национальной лаборатории Катарина Плеско использует суперкомпьютеры для создания эффективных моделей сценариев отражения астероидов и считает, что в перспективе десятилетий и столетий более эффективным и в то же время менее радикальным будет являться вариант использования кинетических снарядов. А в случае, если объекты окажутся очень большими, а космическим аппаратам-перехватчикам не хватит времени вовремя до них добраться, то возможным решением могут стать целенаправленные ядерные удары.
«Кинетический снаряд – это по сути огромное пушечное ядро», — говорит Плеско.
«Такая технология действительно может оказаться полезной, так как она позволит перехватывать объекты, двигающиеся с очень высокой скоростью. Но если для изменения траектории или уничтожения объекта понадобится больше энергии, то ядерный заряд – это лучшее средство».
«Ядерные заряды могут содержать невероятное количество энергии и при этом обладать очень низкой массой», — добавляет Роберт Уивер из Лос-Аламосской национальной лаборатории.
«Больший объем генерируемой энергии при ядерном взрыве идет от ионизирующего излучения, которое нагревает и испаряет поверхности всех объектов, находящихся рядом. В случае ядерной детонации рядом с астероидом, это вызовет очень резкий удар в направлении, противоположном движению астероида. Вполне возможно, мощности заряда хватит даже для полного уничтожения объекта», — продолжает Уивер.
Идеи вроде бы интересные, но радоваться пока рано. Так как нужно понимать, что ни одному из этих вариантов NASA или кто-либо еще пока не давал никакого «зеленого света». На данный момент эти идеи существуют только в виде моделей внутри суперкомпьютеров и в воображении ученых. Хотя следует признать, что в последнее время они приобрели более отчетливое очертание, благодаря запуску проекта Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response (сокращенно HAMMER) аэрокосмическим агентством NASA в прошлом году.
Плеско, Уивер, Нат и их коллеги планируют продолжить работу над проектом HAMMER в следующем году и рассмотреть уже некоторые конкретные аспекты сложившихся проблем и вопросов, включая тот, в котором речь пойдет о необходимом количестве ядерных зарядов для использования против комет и астероидов разного размера. Для ученых сейчас важнее привлечь реальное внимание к вопросу планетарной безопасности, поэтому более конкретные идеи будут рассматриваться позднее.
«Естественные природные катаклизмы происходят постоянно. И конкретно этот катаклизм может стать предметом, который мы реально сможем предвидеть и предотвратить»,
— подытоживает Гален Гислер из Лос-Аламосской национальной лаборатории.