Производители радиоизотопов по всему миру стремятся заполнить рыночную нишу, которая освободилась после того, как в 2016 году в Канаде был остановлен Универсальный исследовательский реактор (NRU). Один из основных претендентов на то, чтобы занять освободившееся место – стоящийся новый изотопный реактор в США.
NRU был одним из крупнейших и наиболее универсальных изотопных реакторов в мире. В октябре 2016 года он прекратил работу, однако в стадию вывода из эксплуатации он вступит только в марте 2018 года, а до того находится в режиме ожидания. На NRU приходилось 40% мирового производства молибдена-99 (остальная часть рынка приходилась на реакторы в Австралии, Европе, России и ЮАР).
Молибден-99 используется для производства технеция-99, который образуется при его радиоактивном распаде. Технеций-99 используется в ядерной медицине. Учитывая, что период полураспада молибдена-99 составляет всего 66 часов (менее 3 суток), его нельзя производить «про запас» и складировать, а требуется его непрерывное производство. Ещё одна из проблем состоит в том, что большая часть молибдена-99 в мире производится на реакторах, работающих на высокообогащённом уране, что создаёт риск распространения оружейных ядерных материалов.
В США до 1989 года этот изотоп вообще не производился. В 2009 году Департамент Национальной энергетической администрации по ядерной безопасности США (NNSA) в партнерстве с коммерческими структурами прилагает усилия по налаживанию производства молибдена-99 внутри страны без использования высокообогащённого урана.
Недавно компания Shine Medical Technologies объявила о намерении построить завод по производству медицинских радиоизотопов, в т.ч. молибдена-99, в Джейнсвилле, (штат Висконсин). Изотопы будут производиться на подкритической сборке (формально не являющейся полноценным реактором) на основе низкообогащенного урана. Этот проект получил 25 миллионов долларов в рамках программы NNSA.
Shine Medical Technologies подала заявку в Комиссию по ядерному регулированию (NRC) ещё в 2013 году. В октябре 2015 года по итогам экспертизы этой заявки было принято положительное решение, а в феврале 2016 года выдано разрешение на строительство.
На днях состоялась церемония закладки первого камня в основание нового объекта. Завод будет построен вблизи Южного регионального аэропорта Висконсин, чтобы ускорить отгрузку производимых радиоизотопов. Первые коммерческие поставки молибдена-99 ожидаются в начале 2020 года.
В программе NNSA также участвуют компании NorthStar Medical Radioisotopes, которая собирается получать молибден-99 с помощью ускорителя, и General Atomics, которая разрабатывает технологию производства радиоизотопов путём деления низкообогащённого урана.
Тем временем сложившееся ситуацией воспользовалась Южно-Африканская компания NTP Radioisotopes (дочернее предприятие энергетической корпорации Necsa), которая увеличила поставки молибдена-99 с одной четверти до одной трети мирового рынка. Как заявил финансовый директор NTP Пресиос Хавади (Precious Hawadi),
«мы сумели увеличить нашу долю на рынке молибдена-99 благодаря постоянным инвестициям в наше производство и работе с нашими партнерами, чтобы покрыть дефицит предложения».
Мировой рынок ядерной медицины, в том числе по части радиоизотопов, в 2016 году оценивался в 11 млрд долларов, а в 2016 году, как прогнозируется, вырастет до 20 миллиардов долларов.
