В самый разгар холодной войны, в июне 1961 года, США запустили операцию "Хромированный купол", предполагавшую боевое патрулирование B-52 с ядерными бомбами на борту по разным маршрутам — от Аляски до Средиземноморья. Каждый из самолетов имел список целей в СССР, на которые эти бомбы нужно было сбросить при получении соответствующего приказа.
Одной из задач, предусмотренных в рамках "Хромированного купола", было патрулирование вокруг базы ВВС США Туле с целью постоянного визуального наблюдения за расположенной на этой базе системой раннего обнаружения баллистических ракет.
Именно эту задачу — Hard Head — выполнял экипаж бомбардировщика B-52 380-го бомбардировочного крыла Стратегического командования ВВС США 21 января 1968 года. У самолета были все шансы на успешное выполнение миссии. Если бы не подушки из поролона.
Перед вылетом B-52 член экипажа и запасной пилот майор Альфред д’Амарио сделал непоправимое — положил под сиденье поролоновые подушки, заблокировав вентиляционный выход системы отопления. Это не стало бы причиной катастрофы, если бы запасной пилот не решил согреть себя и товарищей, подняв температуру на борту.
Третий пилот пустил в систему отопления воздух из воздушного тракта двигателя. Но система отопления оказалась неисправна: воздух стал слишком горячим и вызвал возгорание подушек, положенных под сиденье.
Присутствовавшие на борту огнетушители со своей задачей не справились, а огонь быстро распространялся по салону. Экипаж решил катапультироваться, и лишь одному из его членов сделать это не удалось — второй пилот Свитенко получил смертельную травму головы и не смог выбраться из горящего B-52.
Самолет ушел под воду залива 21 января 1968 года, а операция "Хромированный купол" была свернута на следующий день после этого — 22 января. На то было как минимум две веские причины.
Во-первых, авиакатастрофа над Туле была не первым инцидентом подобного рода. ВВС США к тому времени уже успели "отличиться" в небе над Испанией. В 1966 году американский B-52 столкнулся в воздухе с самолетом-заправщиком Boeing KC-135. На борту бомбардировщика — четыре такие же термоядерные бомбы.
К несчастью, в двух из них при столкновении с поверхностью сдетонировало обычное (неядерное) взрывчатое вещество и разрушило сами бомбы. В районе падения произошло радиоактивное заражение — как в городке Паломарес, так и в Средиземном море, куда унесло одну из бомб.
На дорогостоящую зачистку и дезактивацию местности ушло два с половиной месяца, а США обязались впредь больше не совершать в рамках "Хромированного купола" полетов с ядерными бомбами на борту. Правда, обещание распространялось лишь на Европу.
Этот случай очень сильно обеспокоил датское правительство (Гренландия — автономная территория Датского королевства). Чтобы очистить воды близ Гренландии от радиоактивных веществ, Копенгаген и Вашингтон в экстренном порядке запустили операцию Crested Ice ("Хохлатый лед").
Неофициально название операции — "Доктор Фризлав" — было отсылкой к знаменитому фильму Стэнли Кубрика 1964 года "Доктор Стрейнджлав, или Как я перестал бояться и полюбил бомбу". Фильм был снят под впечатлением от едва завершившегося Карибского кризиса, а на его последних минутах майор ВВС США, оседлав ядерную бомбу, прыгает над территорией СССР из бомбардировщика B-52.
В ходе операции, продолжавшейся полгода, было собрано почти 7 тыс. кубических метров загрязненного льда и снега. А одну из четырех утонувших бомб так и не нашли.
Некоторые участники операции "Доктор Фризлав" подверглись воздействию радиации и скончались от онкологических заболеваний. Лишь в 1997 году, после того как США рассекретили данные о катастрофе, под давлением общественности правительство Дании выплатило оставшимся в живых участникам операции по 50 тыс. крон — около $8,2 тыс.
Современные ядерные бомбы гораздо безопаснее тех, что рухнули в небе над Гренландией и Испанией в 1960-е годы. Их детонаторы гораздо менее чувствительны и, окажись они на борту потерпевших крушение бомбардировщиков B-52, не взорвались бы. По крайней мере так считают американские ученые.