В настоящее время уран стоит дешево: около $23,7 за фунт, и цена снижалась с 2011 г. Последние несколько лет стоимость урана была низкой, в основном из-за снижения темпов ввода новых АЭС и неопределенности в отношении ядерной стратегии Японии. Эта страна являлась крупнейшим потребителем ядерной энергии, но после аварии на Фукусиме в 2011 г. многие реакторы были закрыты, и прозвучали предложения отказаться от развития АЭС.
В краткосрочной перспективе стоимость урана может вырасти, так как один из крупнейших в мире производителей урана АО «НАК «Казатомпром» в ближайшие три года планирует сократить производство на 20%. Канадская горнорудная компания Cameco также приостановила добычу на ряде своих рудников, включая рудник реки Макартура, где добывают почти 11% всего объема урана на глобальном рынке.
На «Казатомпром» и Cameco приходится почти 40% мирового производства урана. Поэтому сокращение добычи станет заметным событием и повысит стоимость данного энергетического сырья. Для инвесторов в добычу урана это позитивная новость.
Кроме того, в среднесрочной перспективе атомная энергетика сохранит некоторый прирост мощности. Так, очевидно, что Япония пока не сможет обойтись без атомной энергетики и планирует как минимум одну пятую часть своих энергетических потребностей удовлетворять за счет АЭС. Это означает, что к 2030 г. Японии потребуется до 30 работающих реакторов. Также в ближайшие десятилетия новые АЭС построят Саудовская Аравия (16 реакторов), Китай (20 реакторов). К 2025 г. Индия будет производить 25% энергии с помощью АЭС и уже строит шесть реакторов.
В то же время, долгосрочные перспективы атомной энергетики остаются неопределенными и больше связаны с космосом. Дело в том, что зеленая энергия быстро дешевеет, солнечные панели и ветроэлектростанции в некоторых регионах уже производят энергию дешевле, чем атомная. В начале 2000-х гг. разработчики атомных реакторов надеялись, что новый импульс атомной энергетики придадут компактные легко обслуживаемые реакторы. Однако сейчас понятно, что массового выпуска таких реакторов не будет из-за многих факторов, основным из которых является нежелание муниципалитетов и компаний брать на себя дополнительные риски в сфере безопасности.
Тем не менее, уран может понадобиться для начала масштабного освоения космоса, которое развернется с середины текущего столетия. Солнечные панели слишком громоздкие — их сложно перевозить и спускать на планеты. К тому же их мощности недостаточно для питания электрореактивных двигателей в дальнем космосе. Компактные ядерные реакторы будут питать космические корабли, станции и первые колонии на Марсе. Однако и в этой отрасли технологические компании могут изменить правила игры и сделать уран ненужным. В частности, в настоящее время аэрокосмическая корпорация Lockheed Martin Corporation (LMT, NYSE) разрабатывает компактный термоядерный реактор.
Такой реактор размером с грузовик способен обеспечить энергией город со 100 тыс. жителей, используя экологически чистый водород в качестве топлива. Появление подобных технологий превратит старую атомную энергетику и добычу урана в убыточный анахронизм.