Объединение ряда американских и британских исследовательских институтов объявило о международном проекте по разработке аппаратных средств и алгоритмов для использования нейтрино в целях дистанционного мониторинга ядерных реакций. Основной целью этого проекта является контроль за соблюдением режима нераспространения.
Данный проект под названием Advanced Instrumentation Testbed (AIT), спонсируется Национальным управлением ядерной безопасности Министерства энергетики США. В консорциум AIT входят Ливерморская национальная лаборатория им. Лоуренса (LLNL), Брукхейвенская Национальная лаборатория, британское правительственное подразделение по ядерному оружейному комплексу и 9 американских и британских университетов.
Как пояснил научный руководитель проекта, сотрудник Ливерморской лаборатории Адам Бернштейн, в ходе атомных реакций происходит испускание большого потока таких частиц, как нейтрино (или, если говорить более точно, антинейтрино). Интенсивность потока антинейтрино и их энергии зависит от характера атомной реакции. Эти частицы обладают высокой проникающей способностью и могут преодолевать большие расстояния даже сквозь сплошную среду. Это явление позволяет обнаружить работу атомных реакторов даже на очень удалённом расстоянии.
При условии окончательного утверждения проекта всеми заинтересованными сторонами, детектор AIT будет сооружён в подземной лаборатории в Боулби в графстве Норт-Йоркшир в северной части Англии. В настоящее время это финансируемая британским правительством лаборатория, расположенная внутри солевой шахты. Детектор антинейтирино размером 16 метров в высоту и 16 метров в диаметре будет находиться на 100 метров ниже уровня земли, чтобы экранироваться от космических лучей и прочих природных источников радиации, которые могут создавать помехи. В качестве рабочего вещества в детекторе будет использоваться вода с примесью солей редкоземельного металла гадолиния. В качестве эталона для настройки детектора предполагается использовать АЭС Хартлпул, которая находится в 25 километрах от этого места. Планируется начать работу установки к 2023 году.
Помимо своего основного предназначения – контроля за ядерной активностью в мире – проект AIT также предназначен для испытания передовых технологий в области работы с нейтрино и другими элементарными частицами.
В долгосрочной перспективе детекторы на водной основе могут дать нам новое понимание свойств нейтрино и даже помочь решить многие загадки фундаментальной науки, например, вопрос о причинах несовпадения количества материи и антиматерии во Вселенной; а также могут использоваться для оперативного наблюдения за вспышками сверхновых звёзд.
