Год назад из автомобиля, арендованного сотрудниками Министерства энергетики США, похитили неизвестное количество оружейного плутония, важнейшего ингредиента для производства ядерных боеголовок. Известно об этом стало только сегодня, сообщает Motherboard. Оружейный плутоний — это плутоний в форме компактного металла, содержащий не менее 94 % изотопа 239Pu. Предназначается для создания ядерного оружия.
21 марта 2017 года два эксперта по безопасности из Национальной лаборатории штата Айдахо при Министерстве энергетики США отправились в Сан-Антонио, штат Техеас, для извлечения радиоактивных материалов из некоммерческой исследовательской лаборатории. Миссия по восстановлению была частью Национальной программы восстановления ресурсов Агентства по ядерной безопасности, которая занимается поиском небольших образцов радиоактивных материалов, которые раздавались различным государственным и частным исследовательским объектам до конца 90-х годов. Радиоактивный материал труднее отслеживать, когда он лежит в сотне различных мест, поэтому программа восстановления снижает риск попадания материала в чужие руки за счет консолидации его в национальных лабораториях.
Правительственные и федеральные правоохранительные органы никогда публично не объявляли о краже в Сан-Антонио, поэтому о ней стало известно только в понедельник в следственном отчете Центра общественной честности.
Сотрудники Министерства энергетики США захватили радиационные детекторы, образцы плутония и цезия, радиоактивного изотопа, образующегося в результате ядерного деления урана и плутония. Цезий не используется для производства ядерного оружия, но Инициатива по ядерной угрозе называет его «самым опасным из всех радиоактивных изотопов» и утверждает, что его можно использовать для создания грязных бомб. Сотрудники носят образцы радиоактивных металлов для калибровки детекторов радиации.
По прибытии в Сан-Антонио, сотрудники остановились в отеле Marriott «в районе с высоким уровнем преступности, в котором полно ночлежек и ранчо». Вместо того, чтобы взять с собой радиоактивный материал и контрольно-измерительные приборы в отель, они решили оставить их на ночь на заднем сидении арендованного Ford Expedition. Проснувшись утром, они обнаружили, что стекло автомобиля разбито, а ядерная начинка исчезла.
Спустя год радиоактивные материалы так и не нашли. Никаких подозреваемых и улик.
Вообще, радиоактивные образчики теряют достаточно часто. В отчете, опубликованном в прошлом году Международным агентством по ядерной энергии, было установлено, что за последние двадцать лет люди приобретали ядерный материал «для торговли или злонамеренного использования» 270 раз.
Разумеется, больше всего радиоактивных материалов пропадает в США и России. В 2009 году аудит Министерства энергетики США выявил, что треть лабораторий «неточно учитывает количество и местонахождение конкретных ядерных материалов». Фактически, Министерство энергетики могло недосчитаться порядка 15 килограммов обогащенного урана и 45 граммов плутония.
Когда гражданский ядерный материал (вроде грамма плутония, потерянного учеными Университета штата Айдахо в этом году) пропадает, об этом сообщается общественности Комиссией по ядерному регулированию. Министерство энергетики, с другой стороны, осуществляет надзор за военными ядерными материалами и, как правило, не спешит сообщать общественности о потерях.
Ни полиция Сан-Антонио, ни Национальная лаборатория Айдахо не раскроют количество пропавшего плутония и цезия Центру общественной честности, но представитель лаборатории сообщил, что плутония для создания ядерной бомбы будет недостаточно — нужно около 3 килограммов. Однако нескольких граммов радиоактивного материала достаточно, чтобы сделать грязную бомбу, поэтому правительство США сделало восстановление радиоактивных образцов приоритетом национальной безопасности.