Марсианская научная лаборатория Curiosity была запущена в космос 26 ноября 2011 года в 15:02. Предполагаемый срок службы — один год она уже значительно превысила и может проработать еще столько же — установленная в ней радиоактивная батарея рассчитана на 14 лет. Каких успехов удалось достичь миссии за половину этого срока, выяснили «Известия».
Полет Curiosity к Марсу длился 254 дня. И 6 августа 2012 года аппарат, весивший на Земле 899 кг, а на Марсе — 340, высадился на поверхность планеты. С тех пор химическая лаборатория на колесах передвигается со скоростью около 30 м/ч, анализируя состав марсианской почвы и атмосферы.
Перед командой, работающей с Curiosity (а это 250 ученых и 160 инженеров), стоят четыре глобальные цели: во-первых и во-вторых, получить подробные сведения о климате и геологии планеты, в-третьих, выяснить, была ли она когда-нибудь пригодна для жизни, в-четвертых, подготовить высадку человека на Марс. Новостей о приближении к последней цели пока нет. А вот для достижения первых трех сделано уже немало.
В первый же год работы Curiosity нашла на Марсе русло древней реки. По тому, как были окатаны обломки пород, ученые даже выяснили, что вода в ней текла со скоростью 0,9 м/с, а глубина была примерно полметра.
Через год ученые сделали вывод, что весь кратер Гейла, где высадился и всё это время работал марсоход, когда-то был озером. Если точнее, пресноводным озером около 3,6 млрд лет назад. И в нем могли находиться микроорганизмы, соответствующие земным представлениям об органической жизни. Правда, с тех пор воды в грунте осталось немного — около 4%. Это меньше, чем где-либо на Земле, но хоть что-то. Да и сам минеральный состав марсианской почвы указывает на то, что она когда-то могла быть покрыта водой.
В марсианском грунте Curiosity обнаружила не только воду, но и кое-что опасное — до 5% перхлоратов кальция и магния. Это ядовитые и взрывчатые вещества, которые другие аппараты находили в разных частях планеты. Значит, они покрывают всю планету. Проблема с перхлоратами в том, что при нагреве, необходимом для анализа почвы, они быстро сгорают. Из-за этого следов органических соединений, если они и были в анализируемой породе, найти не удается. Но есть и хорошие новости — будущие колонисты смогут добывать из грунта, богатого перхлоратами, топливо. А могут и случайно подорваться на взрывоопасной почве.
Несмотря на перхлораты, следы органики Curiosity несколько раз уже находила. В начале третьего года работы лаборатории об этом объявили представители NASA на пресс-конференции. И тут же оговорились. Возможно, бактерии были доставлены аппаратом с Земли.
Во-первых, некоторые земные бактерии выживают в условиях «чистых помещений» — это комнаты с многоступенчатой системой очистки, в которых, к примеру, собирают микросхемы. Во-вторых, бур марсохода не был должным образом стерилизован после модернизации, которая была проведена незадолго до запуска. Так что на нем могло остаться некоторое количество спор.
Еще одно косвенное доказательство того, что на планете когда-то была жизнь, — обнаружение бора на поверхности планеты. Этот элемент входит во многие белковые молекулы, необходимые для синтеза ДНК и РНК. Это, в свою очередь, позволяет предположить, что вода на Марсе не просто была, а была «нейтральной по своим химическим свойствам и довольно теплой — от нуля до 60 градусов Цельсия», отмечал Патрик Гасда (Patrick Gasda) из Национальной лаборатории в Лос-Аламосе (США). Значит, вода могла быть пригодна для зарождения жизни. А могла и не быть. Кстати, обнаружение бора — еще одно открытие, сделанное Curiosity. Другим лабораториям его найти не удавалось.
Кроме перхлоратов в марсианских породах, Curiosity нашла кое-что еще, что может испортить жизнь будущим колонизаторам. Данные, которые передавал установленный в лаборатории детектор космического излучения во время полета к Марсу и работы на планете, показали, что участники возможной марсианской экспедиции получат потенциально смертельную дозу космической радиации. И большую часть еще в космосе. Статья с такими выводами появилась в журнале Science весной 2013 года.
В конце 2013 года в том же журнале была опубликована другая статья на тему. В ней утверждалось, что за год на Марсе организм живого существа накопит около 15 рентген ионизирующего излучения. Это в 300 раз больше предельной годовой дозы для работников атомной промышленности. Если судить по этим данным, максимальный срок пребывания человека на Марсе без вреда для здоровья составляет 500 дней. Это может существенно сократить сроки проекта Mars One, если он когда-нибудь будет реализован. В 2013 году компания из Нидерландов предложила всем желающим улететь на Марс на всю жизнь. Откликнулись на это около 200 тыс. землян.
Несмотря на всё это, ученые NASA более чем довольны работой Curiosity. Изначально планировалось, что лаборатория будет действовать один год, так что она уже значительно превысила свой срок службы. И, вполне вероятно, если не будет фатальных поломок, прослужит весь срок, на который рассчитана емкость радиоактивной батареи — основного источника энергии Curiosity. Даже состояние колес, износ которых — одна из главных опасностей миссии — по состоянию на середину 2018 года не вышел за рамки расчетов.
Символично, но ровно в день 7-летней годовщины запуска Curiosity на Марс успешно сел очередной космической аппарат - InSight