Компания «Denison» в 2019 г. провела работу для дальнейшего снижения риска использования метода подземного выщелачивания на месте (in-situ leach, ISL) на урановом месторождении Феникс в Уилер-Ривер. Это означает, что перспективы успешного осуществления метода ISL для добычи урана в канадском бассейне Атабаска значительно выше.
В 2019 г. компания «Denison» начала процесс экологической оценки Уилер-Ривера, и в декабре она получила положительное решение по проекту от Канадской комиссии по ядерной безопасности. Кроме того, компания «Denison» в 2019 г. завершила успешную программу полевых испытаний метода ISL для проверки проницаемости рудного тела Феникс, которая была определена как наиболее значительный технический риск для метода ISL. Программа включала в себя завершение первых коммерческих скважин в бассейне Атабаска, предназначенных для добычи методом ISL. Результаты этой испытательной работы показывают значительную гидравлическую связь в пределах испытательных зон рудного тела Феникс и подтвердили способность компании достигать объемных значений гидравлической проводимости в скважине промышленного масштаба.
Кроме того, в феврале 2020 г. компания «Denison» объявила о результатах специализированного испытания выщелачивания, в котором концентрация урана была в четыре раза выше, чем в предварительном технико-экономическом обосновании для работы в Фениксе. Продолжается программа металлургических испытаний с использованием минерализованных буровых кернов, извлеченных во время создания испытательных скважин в ходе программы полевых испытаний в 2019 г. Программа будет включать испытания выщелачивания керна, испытания выщелачивания в колонне, стендовые испытания и металлургическое моделирование. Эти результаты значительно повысили уверенность компании в применении метода извлечения на месте (in-situ recovery – ISR) в Фениксе. В настоящее время перспективы успешного внедрения метода ISR в бассейне Атабаска выше, чем когда-либо.
Уилер-Ривер описан компанией «Denison» как крупнейший неразработанный проект по урану в восточной части бассейна Атабаска, в северной части провинции Саскачеван. Он включает 50812 т U расчетных минеральных ресурсов, а также 1154 т U прогнозных минеральных ресурсов. Проект является местом размещения месторождений урана высокого качества Феникс и Грифон, открытых компанией «Denison» в 2008 и 2014 годах, соответственно, и является совместным предприятием компании «Denison» (90%, оператор) и канадской компании «JCU Canada Exploration Company Limited» (10%).
Предварительное технико-экономическое обоснование, завершенное в конце 2018 г., рассматривает потенциальные экономические преимущества разработки месторождения Феникс методом ISL и месторождения Грифон с обычной подземной добычей. Метод ISL применим только к ресурсам урана в песчанике, расположенным ниже уровня грунтовых вод в ограниченном водоносном горизонте, а месторождение Грифон не подходит для применения этой техники. В целом проект оценивается в 42077 т U в течение 14 лет.
По данным Всемирной ядерной ассоциации, для добычи около половины мирового урана в настоящее время используется метод ISL. Этот метод еще не использовался для производства урана в Канаде.