Сельское хозяйство крайне важно для экономики африканских стран. В последние годы в большинстве из них наблюдается эрозия почвы. Ее вызывает нерациональная хозяйственная деятельность и природные катаклизмы, происходящие в регионе все чаще. Острее всего эта проблема стоит в Египте и Сенегале.
Например, плодородие почвы в дельте Нила за последние 35 лет снизилось более чем на 45%. Если с эрозией не бороться, она может привести к полной потере плодородного верхнего слоя почвы и сделать землю в Египте и Сенегале непригодной для сельского хозяйства. В небогатых странах это вызовет сильнейший голод.
МАГАТЭ совместно с Продовольственной и сельскохозяйственной организацией ООН (Food and Agriculture Organization, FAO) уже более 20 лет следит за деградацией почвы в разных странах мира с помощью радиоизотопных источников.
Агентство поставило в Египет и Сенегал гамма-детекторы для измерения скорости эрозии почвы. Они определяют содержание в почве радионуклида цезия-137. Он присутствует в атмосфере, попадает в землю с дождем и накапливается в верхнем слое почвы. При нормальном состоянии почвы концентрация цезия-137 в ней держится на стабильном уровне. Если в пробе почвы обнаруживается пониженная концентрация цезия-137, можно сделать вывод об эрозии. В тех местах, где оседает эродированная почва, наблюдается повышенная концентрация изотопа. Анализируя разницу концентрации цезия-137 в образцах, можно подсчитать, насколько почва была разрушена.
Еще одна технология, недавно опробованная МАГАТЭ,— использование нейтронных датчиков космических лучей для контроля динамики влажности почвы и планирования орошения.
Эксперты считают, что из-за изменения климата проблем в сельском хозяйстве становится все больше, и радиационные технологии могут сыграть важную роль в их решении. И не только в Африке. Возможно, когда-нибудь радиационные технологии помогут нам выращивать экзотические фрукты прямо на дачном участке.