Хотя с 1982 года ледяной щит Гренландии потеплел почти на 3°C, его альбедо неуклонно снижается. Таким образом, лед отражает солнечную радиацию менее эффективно, что увеличивает скорость его уменьшения. Последние работы связывают это потемнение с анекдотическим на первый взгляд свойством: формой снежинок, оседающих на ледяной шапке.
Альбедо поверхности - это отношение количества света, достигающего поверхности, к количеству отраженного. Чем выше альбедо (близко к 1), тем больше излучения отражается. Напротив, альбедо, близкое к 0, указывает на то, что энергия в основном поглощается поверхностью. По этим причинам его также называют отражательной способностью.
Гренландский ледяной щит, состоящий из льда и снега, естественно, имеет очень высокое альбедо. На самом деле, значительная часть падающей солнечной энергии отражается обратно в космос, сохраняя холодные условия, которые удерживают ледяной щит на месте. Однако с изменением климата наблюдается общее потемнение поверхности льда.
Хотя альбедо все еще остается высоким, оно снижается, что указывает на большее поглощение солнечной радиации летом. В результате таяние ускоряется, делая поверхность еще темнее и еще больше снижая альбедо ледяной шапки. Это настоящий порочный круг. Однако, хотя спутниковые наблюдения продемонстрировали существование потемнения, вопрос о его точной движущей силе до сих пор оставался нерешенным.
В новом исследовании ученые обнаружили, что некоторые районы Гренландии стали менее подвержены снегопадам. Так как свежевыпавший снег имеет чрезвычайно высокую отражательную способность, это означает, что эти участки становятся темнее.
"По мере старения снега, даже в течение нескольких часов или дней, происходит снижение отражательной способности, поэтому так важен свежий снег", — отмечает Эрих Остерберг, соавтор работы.
Ученые отмечают, что уменьшение количества осадков объясняется увеличением антициклонических блокировок в регионе с середины 1990-х годов. Возмущенная трасса затем циркулирует слишком далеко на север или слишком далеко на юг, чтобы действительно повлиять на Гренландию. Более того, эти пузыри высокого давления сопровождаются ясным небом, что означает много солнечного света и аномально мягкую воздушную массу над землей.
"Это как тройной удар", — говорит Эрих Остерберг.
"Все это способствует все более быстрому таянию Гренландии". И не нужно сильно изменять альбедо, чтобы оказать значительное влияние. Действительно, уменьшение всего на 1% было бы достаточно, чтобы за три года удалить дополнительно 25 миллиардов тонн льда. Но почему недавно упавшее "белое золото" имеет такую разную отражательную способность, чем то, которое было получено всего несколько дней назад? "Свежий снег выглядит так, как если бы вы его нарисовали в детском саду или вырезали из листа бумаги. У всего этого есть действительно острые углы, потому что когда падает снег, в воздухе очень холодно", — говорит Габриэль Льюис, ведущий автор. "Как только он падает и лежит на поверхности ледяного покрова на солнце, он меняет форму, и снежные зерна со временем становятся больше".
Согласно данным, снижение альбедо Гренландии, таким образом, в основном связано с изменением текстуры снега. Это называется увеличением гранулометрии, при этом хлопья становятся более крупными и округлыми. Наконец, наблюдения также показывают, что нельзя винить возможное увеличение количества пыли во льду.
"В нашей области исследований, по-видимому, примесей недостаточно, чтобы объяснить изменение альбедо, о котором сообщили другие исследовательские группы", — сообщает соавтор.