Национальное управление ядерной безопасности Министерства энергетики США (NNSA) заключило соглашения с компанией с компанией NorthStar Medical Technologies, LLC на общую сумму 37 миллионов долларов США по двум проектам, направленным на повышение радиационной безопасности в стране.
Первый проект направлен на организацию в США производства медицинского радиоизотопа молибдена-99 без использования высокообогащенного урана (ВОУ).
Молибден-99 является одним из наиболее распространённых изотопов, используемых в ядерной медицине, в частности, для диагностики рака и сердечных заболеваний. Только в США ежедневно осуществляется более 40 тысяч медицинских процедур с использованием этого изотопа. Однако с его поставками имеются две проблемы. Во-первых, внутреннего производства этого изотопа в США недостаточно для обеспечения всех потребностей, и его приходится закупать у зарубежных поставщиков. Во-вторых, традиционно в мире молибден-99 получают как продукт радиоактивного распада технеция, который производится в ядерных реакторах, работающих на высокообогащённом уране, что создаёт риски для соблюдения режима нераспространения.
Компания NorthStar предлагает способ решения этих проблем. Этот способ заключается в том, чтобы получать молибден-99 не реакторным путём, а путём облучения в ускорителе природного изотопа молибдена-98. В соответствии с соглашением, NNSA и NorthStar будут финансировать этот проект в равных долях. Из 37 млн долларов, выделенных NNSA, 16,3 млн будут направлены на разработку технологии, а 20,7 млн – на организацию ускорительного производства на промплощадке NorthStar в штате Висконсин.
Ожидается, что промышленное производство молибдена-99 будет запущено к 2023 году.
Ещё один совместный проект двух компаний, названный RadSecure 100, также ставит целью повышение радиационной безопасности и предусматривает при использовании радиационных технологий замену опасных радиоизотопов на безопасные источники излучения. Как сообщается, «особое внимание» уделяется изотопу цезий-137, а также таким изотопом, как кобальт-60, америций-241 и иридий-192.
В рамках этой программы планируется проработка вопроса о замене везде, где модно, установок с использованием этих изотопов, на использование менее опасных с точки зрения нераспространения излучательных технологий, например, рентгеновских.
