Слишком высокий уровень космической радиации способен стерилизовать планету, однако новое исследование показало, что при определенных условиях он может, напротив, сделать необитаемые миры пригодными для жизни.
Ионизирующее излучение обладает достаточной энергией, чтобы повреждать органические соединения, лежащие в основе биологии, что для таких организмов, как мы, может привести к серьезным проблемам со здоровьем, включая рак. К такому излучению относятся не только ультрафиолетовый свет Солнца, рентгеновские и гамма-лучи из дальнего космоса, но и высокоэнергетические частицы космических лучей, способные разрушать биохимические структуры.
На Земле мы защищены от наиболее опасного воздействия благодаря магнитному полю и атмосфере. Обычно считается, что без подобных защитных механизмов жизнь не имеет шансов на существование.
Однако новое исследование предполагает, что жизнь не только может выживать под воздействием ионизирующего излучения, но даже зависеть от него. Согласно этой идее, высокоэнергетические частицы из космоса способны выбивать электроны из молекул подземной воды или льда в процессе, называемом радиолизом. Гипотетически это может производить достаточно энергии для поддержания микроорганизмов даже в холодных и темных условиях.
Ученые смоделировали процесс радиолиза в ключевых точках Солнечной системы, чтобы оценить, сколько энергии он мог бы генерировать. Согласно их расчетам, самым подходящим местом для внеземной жизни является спутник Сатурна Энцелад, за ним следуют Марс и спутник Юпитера Европа. Это исследование имеет важные последствия для оценки распространенности жизни во Вселенной.
"Это открытие меняет наше представление о том, где может существовать жизнь", — говорит Димитра Атри, астробиолог из кампуса Нью-Йоркского университета в Абу-Даби. "Вместо того чтобы искать только теплые планеты с солнечным светом, мы теперь можем рассматривать холодные и темные места, если под их поверхностью есть вода и они подвергаются воздействию космических лучей. Жизнь может существовать в гораздо большем количестве мест, чем мы когда-либо предполагали".
Исследование было опубликовано в International Journal of Astrobiology.