В апреле 2026 года на грузовом корабле к Международной космической станции (МКС) отправится необычный экипаж — микроскопические черви Caenorhabditis elegans. Их миссия заключается в том, чтобы помочь раскрыть секреты выживания в глубоком космосе.
Этот эксперимент проводится под руководством Университета Эксетера и Космического парка Лестера в Университете Лестера. Собранные данные будут иметь ключевое значение для понимания того, как сделать космические путешествия безопаснее для человека.
«Проведение биологических исследований в космосе сопряжено со многими трудностями, но оно жизненно необходимо для безопасного пребывания человека в космосе», — заявил профессор Тим Этеридж, главный исследователь проекта из Университета Эксетера. NASA и другие космические агентства активно работают над планами по колонизации Луны и, в перспективе, Марса. Как длительное пребывание в космосе, так и сам перелет оказывают серьезное воздействие на физиологию человека. Предыдущие исследования уже показали, что длительное воздействие невесомости вызывает потерю костной и мышечной массы, перераспределение жидкостей в организме и проблемы со зрением. Одной из экстремальных угроз является радиация глубокого космоса, способная вызвать генетические повреждения и повысить риск развития рака.
Для реализации грандиозного видения постоянных поселений на других планетах специалисты начинают с малого, изучая этих червей. Для космического эксперимента крошечные существа будут размещены в небольшой космической лаборатории под названием Fluorescent Deep Space Petri-Pod (FDSPP). Это компактный аппарат, который позволяет проводить удаленные биологические эксперименты в глубоком космосе, используя методы флуоресцентной и светлопольной визуализации. Он адаптирован под уникальные ограничения космической биологии. Размером всего 10x10x30 см и весом три килограмма, эта автономная лаборатория содержит 12 герметичных камер, предназначенных для поддержания жизни мелких организмов.
Крошечные черви C. elegans, которые имеют поразительное генетическое и физиологическое сходство с человеком, являются идеальными модельными организмами. Черви будут поддерживаться с помощью пищи и воды, доставляемых через агаровый носитель, а захваченный объем воздуха обеспечит им комфортные условия, даже когда установка будет подвергаться воздействию вакуума космоса. Аппарат для полетной системы успешно прошел строгие приемочные испытания в США и теперь готов к запуску. После доставки на МКС Petri Pod останется не внутри станции; после начального периода он будет размещен на экспериментальной платформе снаружи. Там в течение как минимум 15 недель черви и другие микробные образцы столкнутся с комбинированным воздействием невесомости, космического вакуума и радиации глубокого космоса. Это будет испытание на прочность.
С помощью миниатюрных камер и маломощных лазеров для флуоресцентной стимуляции ученые на Земле будут следить за состоянием здоровья червей в реальном времени. Блок также будет собирать данные о температуре, давлении и накопленной дозе радиации. Все данные будут сохраняться локально и передаваться на наземные станции. С помощью этих экспериментов исследователи смогут разработать решения для поддержки будущих пилотируемых миссий, позволяя людям безопасно жить и работать за пределами Земли.