NASA выдала американской компании Katalyst Space Technologies (Флагстафф, Аризона) контракт на сумму 30 миллионов долларов на проведение работ с обсерваторией Neil Gehrels Swift Observatory с целью поднятия ее орбиты и продления срока ее активного существования.
Космический телескоп Swift находится на орбите Земли с 2004 года, но постепенное снижение его орбиты, вызванное атмосферным сопротивлением, усугубляется ростом солнечной активности и ведет к преждевременному сходу с орбиты. Вместо того чтобы позволить Swift сгореть в атмосфере, как это происходит со многими миссиями по окончании их службы, NASA намерена использовать эту возможность для испытания новых технологий роботизированного сервисного обслуживания: коммерческий аппарат должен будет сблизиться, состыковаться и выполнить манёвр по подъему высоты орбиты.
Орбитальный манёвр запланирован на весну 2026 года, хотя отмечается возможность изменений в солнечной активности, которые могут скорректировать дату.
Если эта операция увенчается успехом, она станет первым в истории случаем, когда роботизированный коммерческий аппарат захватит и изменит орбиту государственного спутника, который изначально не был предназначен для ремонта на орбите. Финансирование осуществляется в рамках Фазы III программы SBIR (Программа инновационных исследований для малого бизнеса), которая позволяет вести разработку в ускоренном режиме по сравнению с типичными техническими циклами астрофизических миссий.
Обсерватория Neil Gehrels Swift Observatory, запущенная в 2004 году, предназначена для оперативного обнаружения и точного определения местоположения гамма-всплесков (GRB) — чрезвычайно коротких, но мощных энергетических событий, которые несут ключевую информацию о взрывах звезд, слияниях нейтронных звезд и других транзиентных космических явлениях. Помимо этой основной задачи, Swift также внесла вклад в изучение звездных вспышек, излучения активных галактических ядер, комет и высокоэнергетических явлений в Солнечной системе и на самой Земле.
Однако орбита Swift, изначально стабильная, подвержена постоянному снижению из-за сопротивления в самых верхних слоях нашей атмосферы. Это явление нормально для спутников на низкой околоземной орбите, но интенсивная солнечная активность в последних солнечных циклах усугубила потерю высоты, ускорив процесс.
По этой причине NASA выбрало Swift в качестве испытательного стенда для попытки поднятия орбиты научного спутника. В августе 2025 года агентство планирует выдать два контракта по 150 тысяч долларов компаниям Katalyst Space Technologies и Cambrian Works (Рестон, Вирджиния) на изучение технико-экономического обоснования этой операции. Также рассматривалась технология SSPICY компании Starfish Space, предназначенная для гибридного выполнения задач инспекции и маневрирования.
Контракт, выданный теперь Katalyst, позволит перейти от концептуальной стадии к оперативной реализации по подъему орбиты Swift. Предстоящий манёвр представляет собой важное техническое испытание: это будет первый случай, когда коммерческий роботизированный аппарат выполнит операцию такого рода с научным спутником NASA, не предназначенным для орбитального обслуживания.
Это сотрудничество соответствует подходу NASA, направленному на апробацию быстрых решений, разработанных в коммерческом секторе, для удовлетворения конкретных оперативных потребностей. В частности, попытка поднятия орбиты рассматривается как более экономичная опция по сравнению с заменой Swift на новую миссию с аналогичными возможностями.
Данная инициатива также вписывается в более широкий контекст технологического развития, в рамках которого операции по орбитальному обслуживанию и поддержке в будущем могли бы продлевать срок активного существования других спутников и миссий. Поэтому миссия на аппарате Swift представляет собой, в первую очередь, испытание возможностей, которые впоследствии могут быть применены в более широких областях.