Американская компания ZettaJoule, базирующаяся в Техасе, получила официальную поддержку своего проекта со стороны Aramco Services Company — дочерней структуры одного из крупнейших нефтегазовых концернов мира. Речь идёт о высокотемпературном газоохлаждаемом реакторе (HTGR), рассчитанном на выработку технологического тепла с температурой до 950 °C. Это примерно на 600 °C выше, чем способны обеспечить традиционные ядерные реакторы с водяным охлаждением, используемые сегодня в энергетике.
Поддержка Aramco оформлена не в виде инвестиционного соглашения, а через письмо в адрес Министерства энергетики и Министерства торговли США. В документе компания призвала федеральные власти ускорить развитие проекта и оказать ему государственное содействие. Такой шаг имеет символическое значение: он служит сигналом для глобального инвестиционного рынка о том, что технология заслуживает перехода от экспериментальной стадии к коммерческому масштабу.
Разрабатываемый реактор относится к классу малых модульных установок, однако в его основе лежит вовсе не новая концепция. ZettaJoule модернизирует технологию, которая впервые была реализована ещё в конце 1990-х годов в Японии. Тогда Японское агентство по атомной энергии запустило высокотемпературный инженерный испытательный реактор HTTR, который вышел на полную мощность в 2001 году. Современный проект опирается именно на этот проверенный фундамент, адаптируя его под текущие требования промышленности и безопасности.
Для Aramco участие в инициативе носит прикладной характер. Компания намерена внимательно следить за развитием реактора и оценивать, как такие установки могут быть использованы как в добыче сырья, так и в переработке и нефтехимии. Высокотемпературное тепло открывает возможность декарбонизации процессов, где сегодня почти безальтернативно сжигание углеводородов — например, при производстве водорода, аммиака, синтетического топлива или в металлургии.
Конструкция базируется на открытых и многократно проверенных инженерных решениях, прошедших серьёзную эксплуатационную проверку. Такой подход позволяет компании позиционировать установку как опорный, эталонный реактор, который в дальнейшем можно будет тиражировать для различных отраслей — от химической промышленности до производства строительных материалов.
Сооснователь и генеральный директор компании Мицуо Симофудзи отметил, что интерес со стороны столь крупного промышленного игрока указывает на реальный потенциал технологии для решения широкого круга задач. Вице-президент Джефф Харпер, в свою очередь, дал понять, что компания готова продвигать проект за счёт сочетания частных партнёрств и государственной поддержки.
Интерес к высокотемпературным газоохлаждаемым реакторам в последние годы заметно растёт и за пределами США. В Китае недавно был введён в коммерческую эксплуатацию энергоблок Shidaowan — первый в мире реактор четвёртого поколения такого типа. Параллельно ускоряется и промышленная база: британская компания Sheffield Forgemasters, например, продемонстрировала возможность сварки корпуса ядерного реактора менее чем за сутки с использованием электронно-лучевой сварки, что резко сокращает сроки производства.
Символично и то, что технология, лежащая в основе проекта ZettaJoule, получает вторую жизнь и в Японии. Японское агентство по атомной энергии недавно возобновило работу того самого HTTR после приведения его в соответствие с обновлёнными стандартами безопасности, введёнными после аварии на АЭС «Фукусима». Это подчёркивает, что выбранная архитектура не только исторически проверена, но и способна отвечать современным требованиям.
На фоне глобального поиска способов сократить выбросы в тяжёлой промышленности интерес к ядерному теплу высокой температуры перестаёт быть нишевым. Поддержка со стороны Aramco показывает, что такие реакторы начинают рассматриваться не как научный эксперимент, а как потенциальный инструмент реальной трансформации энергетически сложных отраслей.