Американская компания City Labs объявила, что ее спутник BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability), оснащенный ядерным источником питания, 7 июля отправился в космос в составе совместной миссии SpaceX Transporter-17, предназначенной для вывода на орбиту сразу нескольких полезных нагрузок.
Энергетические установки City Labs, использующие тритий, спроектированы таким образом, чтобы их можно было безопасно транспортировать, обслуживать и интегрировать в стандартные коммерческие пусковые комплексы. При этом уровень излучения таких систем чрезвычайно низок.
Основу спутника BOHR составляет фирменная бетавольтаическая система NanoTritium, разработанная City Labs. Она вырабатывает электричество за счет естественного бета-распада трития, а не посредством ядерного деления.
В отличие от космических ядерных реакторов бетавольтаические элементы не содержат движущихся частей, не используют жидкие электролиты и полностью исключают риск возгорания или теплового разгона. По мере естественного распада тритий превращается в гелий-3 — стабильный, нерадиоактивный изотоп, не представляющий опасности.
Уровень излучения таких систем крайне низок, что позволяет использовать их в стандартных коммерческих запусках. Установки City Labs спроектированы с учётом требований безопасной транспортировки, обслуживания и интеграции в обычные ракеты-носители.
В миссии BOHR ядерная батарея будет независимо питать часть полезной нагрузки, тогда как солнечные панели обеспечат энергией основные бортовые системы аппарата.
В City Labs считают этот запуск ключевым демонстрационным проектом, который определит будущее ядерных источников питания в космических аппаратах — как для гражданских исследований, так и для задач национальной безопасности.